Le collectivisme décrit toute perspective ou philosophie qui met l’accent sur l’interactivité entre les personnes. Il est souvent considéré comme le contraire de l’individualisme, bien que les deux puissent être importants dans une même perspective. Dans une philosophie collective, le groupe ou la société est considéré comme ayant la préséance sur l’individu.
Il existe deux types fondamentaux de collectivisme : horizontal et vertical. Dans le type horizontal, les membres du collectif sont considérés comme étant aussi égaux que possible, partageant les ressources et les responsabilités. La variété verticale comprend une hiérarchie sociale que les membres de la société s’efforcent de maintenir, et les gens se soumettent à ceux qui sont au-dessus d’eux dans la hiérarchie.
Le collectivisme est peut-être mieux connu comme l’une des philosophies derrière le socialisme. Les sociétés communistes et fascistes ont été décrites comme collectivistes, ou plus précisément comme des formes verticales. La première pensée politique collectiviste, illustrée par le Contrat social de Jean-Jacques Rousseau en 1762, était de nature plus horizontale ou démocratique. Le travail de Rousseau a finalement inspiré à la fois le communisme et la démocratie.
Alors que les écrits de Rousseau et de Marx, ainsi que la plupart des communautés socialistes et démocratiques dans la pratique, reposent sur le gouvernement pour représenter la volonté du peuple, ce n’est pas une composante nécessaire d’un système collectiviste. Par exemple, l’anarchisme collectiviste ne demande pas de propriété gouvernementale ou privée, mais plutôt de petites communes qui possèdent ensemble des biens. De même, les petites communautés collectivistes horizontales peuvent ne pas avoir de chef ou d’autorité centralisée. Un exemple d’une telle communauté est les kibboutzim israéliens, de petites communautés agricoles dans lesquelles les gens partagent volontairement tout le travail et la propriété.
Les critiques contre cette philosophie soutiennent souvent qu’elle se fait au détriment de l’individu. La pensée collectiviste peut promouvoir une certaine identité de groupe au point d’étouffer la diversité. Il comporte également le danger d’un étatisme extrême, dans lequel le gouvernement ou l’entité politique contrôle tous les aspects de l’économie et de la société, et dans lequel le peuple existe pour servir le gouvernement plutôt que l’inverse. Le stalinisme et le fascisme sont deux des exemples les plus connus de ces formes extrêmes.
La plupart des systèmes politiques et sociaux, en théorie comme en pratique, contiennent un mélange de collectivisme et d’individualisme. Par exemple, aux États-Unis d’aujourd’hui, les particuliers peuvent posséder des biens, mais les gouvernements locaux, étatiques et fédéraux financent certains programmes sociaux publics. La plupart des penseurs conviennent que l’individu et la communauté sont importants pour la société. Le désaccord provient de la nature et du niveau d’importance attribué à chacun.