Les femmes dans les réfrigérateurs sont des personnages féminins de bandes dessinées qui sont blessés, tués, privés de leurs pouvoirs, abusés sexuellement ou autrement tourmentés comme un complot. En règle générale, le mal causé à ces personnages est conçu pour susciter une sorte de réaction de la part d’un personnage de bande dessinée masculin, comme un désir de vengeance. La discussion sur les femmes dans les réfrigérateurs a été déclenchée en 1999 par l’écrivain Gail Simone sur un site Web, également appelé Femmes dans les réfrigérateurs, et ce problème continue de surgir dans les cercles de la bande dessinée aujourd’hui.
Le terme est dérivé d’un numéro de Green Lantern dans lequel le personnage principal arrive à la maison pour découvrir que sa petite amie a été assassinée et coincée dans le réfrigérateur. Lorsque Simone a compilé sa liste de personnages féminins mutilés, morts ou autrement endommagés dans les bandes dessinées, elle avait l’intention d’utiliser la liste comme point de départ de la discussion. Simone soupçonnait que «ce n’est pas si sain d’être un personnage féminin dans la bande dessinée», comme elle l’a expliqué dans son introduction à la liste, et elle s’est demandée pourquoi. La liste a suscité une énorme réponse, allant des commentaires positifs des auteurs de bandes dessinées aux invectives déchaînées d’autres membres de la communauté des bandes dessinées.
Simone et de nombreuses autres fans féminines et féministes de bandes dessinées se sont longtemps interrogées sur la part disproportionnée de destins macabres qui semblent s’abattre sur les personnages féminins. Les femmes dans les réfrigérateurs peuvent propulser un complot d’une manière ou d’une autre, mais de tels destins semblent beaucoup moins susceptibles d’arriver aux personnages masculins, soulevant des questions sur le sexisme dans les bandes dessinées. De plus, lorsque des personnages masculins sont tués ou blessés, ils reviennent souvent en aussi bonne santé qu’avant, ou parfois en meilleur état, dans un phénomène appelé dégivrage des hommes morts.
Bien qu’il y ait certainement des super-héros féminins et des personnages féminins puissants dans les bandes dessinées, beaucoup plus de personnages féminins ont des fins désagréables que de personnages masculins. En examinant des femmes dans des réfrigérateurs, de nombreuses personnes ont demandé si les mêmes événements se seraient produits si les personnages avaient été des hommes. Les femmes dans les réfrigérateurs sont souvent dépouillées de leurs pouvoirs au sens littéral et métaphorique ; les héros féminins perdent leurs super-pouvoirs, tandis que d’autres personnages féminins sont abusés sexuellement ou tourmentés. Cela ne semble pas arriver très souvent aux personnages masculins, et quand c’est le cas, c’est plus important qu’un dispositif d’intrigue momentané pour un bref arc narratif.
L’un des exemples les plus notoires du syndrome des femmes dans les réfrigérateurs est la petite amie de Spiderman, Gwen Stacy, qui meurt lorsqu’elle est jetée d’un pont par le Bouffon vert et que Spiderman essaie de la sauver, lui cassant accidentellement le cou dans le processus. De nombreux autres exemples ainsi que des analyses sont disponibles sur le site Women in Refrigerators. Certains auteurs de bandes dessinées ont commencé à aborder le problème, critiquant les femmes dans les réfrigérateurs comme étant de piètres intrigues et adoptant des personnages féminins forts et indépendants qui sont tout aussi importants et intacts que les hommes.