Les dépresseurs du système nerveux sont des substances qui diminuent ou dépriment la fonction du système nerveux. Il existe une grande variété de médicaments sur ordonnance et à usage récréatif qui agissent comme des dépresseurs du système nerveux central. La dépression du système nerveux central, qui comprend le cerveau, entraîne une diminution du rythme respiratoire et une diminution de la fréquence cardiaque, et si la dépression est importante, elle peut entraîner une perte de conscience, un coma ou la mort. La fonction diminuée du système nerveux périphérique tend à mener à la perte de sensation, à la douleur, ou au manque de contrôle musculaire dans tout le corps. Cependant, la perte de fonction du système nerveux périphérique est rarement appelée dépression du système nerveux — les dépresseurs du système nerveux se réfèrent presque toujours à des substances qui dépriment le système nerveux central.
De nombreux types différents de dépresseurs du système nerveux central sont prescrits pour traiter des conditions telles que l’anxiété, les troubles du sommeil et le trouble de stress aigu. Certains sont également utilisés comme anesthésiques, tranquillisants, sédatifs et anticonvulsivants. Les médicaments courants qui dépriment le système nerveux central comprennent les barbituriques, qui sont utilisés pour traiter l’anxiété, les troubles du sommeil et d’autres conditions, et les benzodiazépines, qui sont utilisées à des fins similaires et sont également utiles comme relaxants musculaires. Alors que les dépresseurs peuvent fonctionner à travers une variété de mécanismes différents, beaucoup ont tendance à augmenter l’activité du neurotransmetteur acide gamma-aminobutyrique, ou GABA. Le GABA inhibe l’activité du système nerveux, donc une expression accrue du GABA déprime le système nerveux.
L’éthanol, l’alcool contenu dans les boissons alcoolisées, est l’un des dépresseurs du système nerveux les plus courants. Les effets dépresseurs de l’alcool ont tendance à se manifester sous la forme d’un temps de réponse lent, de maladresse et de troubles de l’élocution. Une consommation excessive d’alcool peut également provoquer des évanouissements, une perte de conscience et la mort. La consommation d’alcool est culturellement et socialement importante dans de nombreuses régions du monde, et de nombreuses personnes la trouvent très agréable, mais elle n’est pas sans risques. Il peut être particulièrement dangereux lorsqu’il est consommé avec d’autres dépresseurs du système nerveux, car cela peut entraîner une activité dangereusement faible du système nerveux.
Le mélange de différents dépresseurs du système nerveux, alcoolisés ou non, est généralement considéré comme une pratique déconseillée. Le système nerveux central contrôle de nombreuses fonctions corporelles importantes, notamment le maintien et la régulation de la fréquence cardiaque. L’utilisation excessive de dépresseurs du système nerveux peut donc provoquer un arrêt cardiaque, entraînant la mort. Les personnes qui font une surdose de ces dépresseurs nécessitent des soins rapides pour maintenir la circulation. Les professionnels de la santé doivent souvent maintenir artificiellement à la fois la fréquence cardiaque et la respiration d’une personne qui a fait une overdose de médicaments qui dépriment le système nerveux central.