Les cathartiques, ou laxatifs, sont des substances qui accélèrent le processus d’évacuation intestinale en présence de constipation. Les laxatifs produisent une catharsis en augmentant le volume, l’humidité et la motilité intestinale. Les classifications incluent la formation de masse, les émollients, les osmotiques et les stimulants. Les sociétés pharmaceutiques fabriquent des préparations en vente libre et sur ordonnance telles que des capsules, des liquides, des pilules et des poudres qui se mélangent aux liquides. Les suppositoires sont une autre forme de laxatif purgatif.
Un cathartique en vrac aide à la défécation en introduisant des fibres dans l’intestin. La fibre se dilate avec l’humidité, produisant du volume, ce qui pousse les selles à travers l’intestin. Les fruits et légumes frais, ainsi que les grains entiers, sont les moyens les plus recommandés d’ajouter des fibres à l’alimentation. Le psyllium est une fibre végétale qui est souvent utilisée dans la production de laxatifs à base de fibres en vente libre. Fabriqué sous forme de comprimé ou de poudre, les individus prennent la substance avec un grand verre d’eau, ce qui empêche la formation excessive de gaz et une éventuelle occlusion intestinale.
Communément appelé émollient fécal, un cathartique émollient recouvre la muqueuse des intestins. Ces lubrifiants à base d’huile fournissent une surface lisse à travers laquelle les selles glissent facilement. Le revêtement d’huile maintient également l’humidité dans les selles en empêchant l’absorption par l’intestin. Une utilisation intensive peut épuiser le corps des nutriments ou des avantages de certains médicaments car l’intestin enduit a une capacité d’absorption réduite. Le docusate de sodium et l’huile minérale sont des émollients courants en vente libre.
Les selles dures sont secondaires à un manque de liquide dans l’intestin, qu’un cathartique osmotique corrige. Ce type de laxatif contient du citrate de magnésium, du sulfate de sodium ou d’autres minéraux qui ramènent le liquide du tissu intestinal dans les selles par le processus d’osmose. Les selles réhydratées deviennent plus molles et plus faciles à éliminer. Ces substances exigent également que les personnes qui les consomment boivent des quantités suffisantes de liquide, ce qui hydrate les tissus intestinaux. Prendre le laxatif avec du liquide prévient également les crampes abdominales et les flatulences.
Dans des conditions normales, la muqueuse intestinale crée des mouvements ondulatoires en contractant les muscles, qui poussent les selles vers l’évacuation. Dans certaines circonstances, qui peuvent inclure une constipation sévère ou des interventions chirurgicales, le mouvement, également appelé péristaltisme, cesse. Un cathartique stimulant réactive ce mouvement péristaltique. C’est la méthode la plus rapide pour éliminer la constipation. Le séné, sous forme de comprimés, est un stimulant couramment utilisé qui ne nécessite pas d’ordonnance.
Il existe sur le marché des préparations qui contiennent plus d’un type de cathartique. Certains contiennent des émollients fécaux ainsi que des agents stimulants, procurant un soulagement plus rapide. Les fournisseurs de soins de santé déconseillent l’utilisation régulière de laxatifs, car l’intestin peut cesser de fonctionner normalement et devenir dépendant. En plus de consommer des quantités suffisantes de fibres et de liquides alimentaires, les médecins recommandent également aux gens de faire beaucoup d’exercice physique.