Les tests in vitro sont un type de test scientifique effectué en laboratoire. Deux composants doivent être présents pour qu’un test soit qualifié de test in vitro. Premièrement, le test doit être effectué in vitro, c’est-à-dire dans un tube à essai ou un autre récipient stérile, plutôt que dans un organisme vivant. Deuxièmement, le test doit être un dosage, ce qui signifie qu’il s’agit d’une mesure de l’activité d’un médicament sur un échantillon de tissu organique. Ces tests sont utiles lors du développement de nouveaux médicaments, car ceux qui sont inefficaces peuvent être rapidement écartés, ce qui permet aux scientifiques de concentrer leur attention sur ceux qui peuvent s’avérer efficaces.
Le processus de mise sur le marché d’un nouveau médicament est compliqué et prend du temps. L’utilisation de tests in vitro réduit considérablement le temps nécessaire pour exclure un médicament inefficace. Des échantillons de tissus, tels que des coupes d’organes ou de sang, peuvent être infectés par une maladie et des traitements potentiels peuvent être administrés aux échantillons. L’observation de l’interaction entre le médicament et l’échantillon dans un tube à essai permet aux scientifiques de déterminer rapidement si le médicament a l’effet souhaité. Les médicaments prometteurs peuvent ensuite passer à d’autres phases de test, tandis que ceux qui ne semblent pas fonctionner peuvent être abandonnés.
En plus d’accélérer le processus de test de nouveaux médicaments, les tests in vitro réduisent également les coûts de développement de médicaments. L’utilisation d’échantillons de tissus permet d’effectuer de nombreux tests à la fois. Dans un essai in vitro, il est possible d’utiliser des échantillons qui peuvent être reconstitués, tels que des échantillons de sang. Bien que bon nombre de ces échantillons soient prélevés sur des animaux, le coût en vie animale des tests in vitro est bien inférieur à celui des tests in vivo.
Les tests in vitro peuvent utiliser des échantillons de tissus humains. Il est souvent médicalement contraire à l’éthique de faire des tests sur des humains vivants, mais les tests peuvent être effectués sur des échantillons de sang humain ou sur d’autres échantillons de tissus prélevés sur des cadavres. L’utilisation d’échantillons de tissus humains permet aux scientifiques de mieux comprendre comment un certain médicament affectera les cellules humaines. Bien que les tests nécessitent encore une phase in vivo, les résultats qui s’avèrent prometteurs pendant la partie in vitro des tests peuvent indiquer si un nouveau médicament sera efficace sur des patients humains.