De nouveaux traitements médicaux et produits pharmaceutiques font constamment leur entrée sur le marché, et la plupart sont développés à l’aide d’essais cliniques. Il s’agit d’études scientifiques utilisant des volontaires humains, généralement pour tester un produit ou un traitement. Ils peuvent aider à déterminer si une thérapie spécifique est sûre et efficace pour traiter une condition spécifique. Les essais cliniques sont des outils essentiels pour trouver de nouveaux traitements médicaux efficaces.
Les essais cliniques sont l’épine dorsale de nombreuses nouvelles thérapies, en particulier les traitements contre le cancer, et la plupart sont menés dans des universités ou des hôpitaux de recherche. La plupart ont des critères d’inclusion/exclusion spécifiques qui varient d’un essai à l’autre. Par exemple, un sur un médicament contre l’obésité pourrait spécifier les participants qui n’ont pas subi de chirurgie bariatrique ou ceux qui n’ont pas pris de médicaments amaigrissants sur ordonnance au cours d’une période donnée. Cela garantit que des circonstances inconnues ou inhabituelles sont moins susceptibles d’affecter l’issue de l’essai.
Certains essais utilisent un groupe témoin qui reçoit un médicament placebo ou le traitement standard pour une maladie, et les résultats sont comparés à ceux qui reçoivent le traitement expérimental. D’autres utilisent un processus en double aveugle, dans lequel ni les chercheurs ni les patients ne savent quel groupe reçoit le traitement ou un placebo.
Un patient volontaire peut ressentir des effets secondaires désagréables et peut devoir consulter un professionnel de la santé souvent pour une évaluation. Ces facteurs peuvent être un inconvénient, mais de nombreux volontaires sont prêts à risquer ces effets secondaires pour avoir une chance de guérison. Les participants peuvent quitter l’essai à tout moment, bien qu’on puisse leur demander pourquoi ils abandonnent l’étude.
Les essais cliniques sont généralement menés en trois phases avant que le médicament testé ne reçoive l’approbation du gouvernement. La phase I est la première et la plus petite étude, utilisant des groupes comptant entre 20 et 80 patients pour tester l’efficacité et la posologie optimale d’un médicament et pour identifier les effets secondaires. La phase II utilise des groupes de 100 à 300 personnes pour tester davantage l’innocuité du médicament et pour prendre davantage de notes sur son efficacité. La phase III compare le traitement expérimental aux thérapies standard et l’évalue davantage pour la sécurité et les plages de dosage. Lorsqu’un médicament est approuvé, il passe par un essai de phase IV qui aide à déterminer ses risques et ses avantages.