El término carretilla elevadora se refiere a una variedad de camiones motorizados equipados con horquillas elevadoras que se utilizan para cargar, descargar y organizar materiales que están apilados en paletas o diseñados para elevar con horquillas. Los montacargas son equipos esenciales para almacenes industriales y operaciones de envío y recepción a gran escala. Un operador de montacargas es un trabajador especializado capacitado para conducir y utilizar las capacidades de levantamiento de uno o varios de los diversos tipos de montacargas. Muchos países y regiones requieren capacitación de operadores de montacargas y, en algunos casos, una licencia de operador de montacargas, debido a la naturaleza potencialmente peligrosa del trabajo y al alto valor de la mercancía manejada por los montacargas.
Un operador de montacargas generalmente se emplea en el envío y recepción de grandes cantidades de mercancías dentro y fuera de una instalación, ya sea en fabricación, envío y recepción, o distribución. Los elevadores de horquilla a menudo se usan para descargar materiales de camiones, barcos y otros contenedores grandes utilizados en el envío y la distribución. Los operadores de ascensores también son responsables de organizar los materiales para el almacenamiento y la carga de contenedores grandes para su envío a otras instalaciones. La escala de los materiales transportados y los elevadores utilizados varía mucho según el tipo de industria en cuestión.
Además de conducir un montacargas, trabajar como operador de montacargas requiere la capacidad de levantar, equilibrar y apilar cargas pesadas que normalmente están dispuestas en una paleta de madera o una paleta hecha de otros materiales. Los artículos más grandes se pueden unir a una paleta o tener muescas para levantar horquillas incorporadas en el artículo mismo. La organización del almacén y las operaciones de envío y recepción se centran en utilizar el menor espacio posible para organizar los materiales. Por lo tanto, un operador de montacargas debe ser capaz de usar la máquina para colocar paletas grandes y pesadas en áreas relativamente pequeñas, como accesorios de estanterías grandes.
Existen numerosos tipos de montacargas producidos para dar servicio a una variedad de industrias, y fluctúan mucho en términos de tamaño y operación. Debido a la gran variedad de tipos de montacargas producidos, la operación de montacargas puede requerir certificación y licencia. De hecho, una posición de operación de montacargas puede requerir certificación para varias máquinas diferentes, dependiendo de la gama de mercancías y máquinas involucradas en el lugar de trabajo. Los requisitos de certificación no son estándar en todo el mundo, y aunque algunas regiones pueden tener requisitos estrictos, otras áreas pueden no requerir certificación o licencia.