Les soins palliatifs consistent à soulager la douleur d’une personne atteinte d’une maladie grave ou mettant sa vie en danger. L’accent est mis sur la gestion des symptômes et de la douleur, ainsi que sur la santé mentale et émotionnelle et l’aide aux besoins spirituels. Il ne se concentre pas sur la mort, mais plutôt sur une qualité de vie compatissante pour les vivants. De plus, il assure la prise en charge et l’accompagnement de la famille et des proches du patient soigné.
Ce type de soins est généralement considéré comme une thérapie ou une action conçue pour soulager plutôt que guérir les symptômes douloureux ou débilitants causés par une maladie en phase terminale ou son traitement. Par exemple, bien qu’il existe des traitements contre le cancer et le SIDA qui peuvent prolonger la vie ou même guérir le patient, les soins palliatifs soulagent les patients de la douleur, des nausées et d’autres effets secondaires causés soit par le traitement, soit par la maladie elle-même. Dans un passé pas si lointain, les professionnels de la santé se concentraient principalement sur la guérison de la maladie, quel que soit le coût pour le patient. Ce n’est qu’au siècle dernier que nous avons trouvé des anesthésiques et des analgésiques efficaces qui soulagent les patients de l’agonie des traumatismes, de la chirurgie et des maladies en phase terminale.
Le terme vient du latin palliatus, qui signifie voilé. L’idée est que les soins palliatifs ne guérissent pas ou ne traitent pas, mais plutôt masquent ou couvrent la douleur et d’autres effets secondaires désagréables de la maladie et de la maladie terminale. La racine du mot pallier signifie en réalité atténuer sans guérir. Cela ne veut pas dire que les soins palliatifs et la guérison sont complètement exclusifs; plutôt, le but est le soulagement, pas la guérison.
Les soins palliatifs ont été très utiles pour apaiser la controverse sur le suicide médicalement assisté volontaire. C’est peut-être la différence entre une étape douce et paisible de la vie à la mort et une étape dans laquelle le patient souffre tellement et pendant si longtemps que l’euthanasie semble être la seule alternative humaine.
Les soins peuvent commencer dans un hôpital, un hospice ou à domicile. Bien que les soins palliatifs soient d’usage médical courant, comme pour toutes les questions médicales, les patients peuvent devoir s’exprimer en leur nom ou avoir un avocat pour parler en leur nom afin de les recevoir. Il est disponible et il peut améliorer la qualité de vie d’un patient.