Palifermin est un médicament qui prévient et traite la mucite buccale. Cette condition peut se développer comme un effet secondaire de la chimiothérapie et causer beaucoup de douleur et d’inconfort. Dérivée d’une protéine d’acide aminé d’origine naturelle, la palifermine favorise la cicatrisation et diminue la durée et l’intensité de la mucite buccale.
Un type de protéine d’acide aminé, la palifermine est similaire à un acide aminé naturel appelé facteur de croissance des kératinocytes humains (KGF). En supprimant les 23 premiers acides aminés de la souche, les ingénieurs biomoléculaires sont en mesure de créer une version plus stable de l’acide aminé qui peut être administrée aux patients sous forme d’injection. Le KGF est fabriqué dans des bactéries Escherichia coli dans des laboratoires utilisant des technologies complexes capables de joindre des segments d’acide désoxyribonucléique (ADN) entre eux.
Une fois injectée à un patient, la palifermine fonctionne de la même manière que le KGF. Ces deux protéines d’acides aminés se lient aux récepteurs KGF et augmentent la production de cellules épithéliales. Ces cellules sont essentielles à la guérison car elles forment une couche protectrice autour de nombreuses parties différentes du corps, y compris certains organes et l’intérieur de la bouche. Sans cellules épithéliales, des plaies se forment sur les cellules intérieures exposées.
Les patients subissant un traitement de chimiothérapie pour certains types de cancer, en particulier la leucémie et le lymphome, présentent un risque élevé de développer une mucite buccale. Des doses élevées de chimiothérapie et de multiples traitements augmentent le risque d’un patient de développer la maladie. La gravité de la mucite buccale est également d’autant plus grave que le patient est sous chimiothérapie depuis longtemps. Commençant par des plaies à l’intérieur de la bouche, l’état s’aggrave en ulcères qui rendent la déglutition difficile ou impossible. La palifermine diminue la gravité de la mucite buccale, souvent considérée comme l’un des pires effets secondaires de la chimiothérapie, et favorise la guérison des plaies buccales ou des ulcères déjà présents.
La plupart des patients prenant du palifermine ne ressentent pas d’effets secondaires suffisamment graves pour qu’ils décident d’arrêter de le prendre. Le médicament, qui cible l’intérieur de la bouche, peut provoquer un épaississement de la langue, une décoloration et des changements dans la capacité d’une personne à goûter les aliments. Bien que ces effets secondaires ne soient pas anormaux, l’inconfort qu’ils provoquent est moindre que l’inconfort causé par les plaies et les ulcérations dans la bouche. Parfois, les patients peuvent également ressentir des effets secondaires plus graves, tels que de la fièvre, des éruptions cutanées ou des difficultés respiratoires.