Comme de nombreux autres médicaments, les antibiotiques ont eu un effet bénéfique prouvé, aidant à prévenir les infections bactériennes qui étaient autrefois difficiles à traiter. Cependant, on craint de plus en plus que la surutilisation des traitements antibiotiques n’ait créé de dangereuses souches de bactéries résistantes aux antibiotiques. Une autre source importante de controverse a été l’utilisation d’antibiotiques par l’industrie alimentaire, pour renforcer le bétail et augmenter la production, ce qui a suscité des inquiétudes quant aux effets néfastes sur la santé animale et humaine. Comme tous les traitements médicamenteux, les antibiotiques peuvent avoir des effets secondaires négatifs, qui peuvent résulter d’une réaction allergique, d’une mauvaise utilisation ou de la destruction accidentelle de bonnes bactéries en même temps que de mauvaises. Alors que l’humanité en apprend davantage sur leurs avantages et leurs inconvénients, la société et la communauté médicale apprennent à adapter l’utilisation des traitements antibiotiques pour s’assurer qu’ils ont l’impact le plus sain.
La découverte des antibiotiques au 20e siècle a été un tournant pour la société et la communauté médicale, au même titre que la découverte des vaccins. Alors que les vaccinations ont vaincu les maladies virales mortelles auxquelles les gens étaient assez impuissants pour résister, comme la polio, la grippe et la tendinite, les antibiotiques ont fourni un moyen de tuer les mauvaises bactéries qui causaient des infections autrefois débilitantes et potentiellement mortelles, telles que la tuberculose, la méningite et la pneumonie. Les taux de mortalité due à une infection bactérienne ont considérablement diminué et la population est devenue en meilleure santé. Néanmoins, alors que les médecins se sont mis à prescrire des quantités record d’antibiotiques pour traiter les maladies, il est devenu évident que leur utilisation excessive pouvait présenter des inconvénients.
À mesure que les antibiotiques devenaient de plus en plus populaires, les patients en sont venus à les considérer comme faisant partie intégrante de leur vie et les médecins les ont prescrits en quantités record. Cela a conduit à un problème imprévu : certaines bactéries ont commencé à évoluer et à développer des immunités au traitement antibiotique. La capacité des bactéries à muter en réponse au traitement a été appelée résistance aux antibiotiques. Des maladies qui semblaient autrefois éradiquées pour de bon par les antibiotiques ont fait une résurgence. Ce n’était pas que les médicaments antibiotiques étaient soudainement inefficaces, mais une partie de leur puissance avait été perdue. Ce n’était pas seulement le résultat d’une utilisation excessive et d’une prescription excessive, mais également d’une mauvaise utilisation. La société en était venue, dans une certaine mesure, à considérer les antibiotiques comme un pansement pour tout, même les maladies virales qu’ils ne pouvaient pas traiter. En conséquence, la société médicale d’aujourd’hui n’encourage l’utilisation d’antibiotiques qu’en cas d’absolue nécessité, dans l’espoir que les traitements resteront efficaces.
L’utilisation d’antibiotiques par l’industrie alimentaire a également suscité des inquiétudes. La société agraire a commencé à utiliser des antibiotiques chez les animaux pour la même raison que les gens les utilisent : pour traiter les maladies bactériennes. Au fil du temps, cependant, il est devenu évident que les médicaments antibiotiques pouvaient entraîner une prise de poids chez les animaux. Avec les vaches, par exemple, le poids supplémentaire représentait des bénéfices importants pour certains éleveurs et agriculteurs. La recherche a indiqué que la surutilisation d’antibiotiques chez les animaux a conduit à des superbactéries, ou bactéries résistantes aux antibiotiques, qui pourraient être ingérées par les humains lorsqu’ils mangent de la viande. Cela étant le cas, une maladie liée à l’alimentation chez une personne pourrait ne pas être traitable avec des antibiotiques. Les effets négatifs sur la santé des animaux suscitent également des inquiétudes. Des voix médicales respectées telles que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ont exhorté la société à prendre en compte les risques des antibiotiques chez les animaux et à réduire leur utilisation.