La thérapie par capture de neutrons au bore est une nouvelle technique de traitement du cancer qui, selon les chercheurs, deviendra une alternative fiable à la chirurgie, à la chimiothérapie et à la radiothérapie. La procédure consiste à injecter une tumeur cancéreuse avec de fortes concentrations d’isotopes de bore, puis à soumettre la tumeur à un faisceau de neutrons de faible intensité. Lorsque les neutrons pénètrent dans les atomes de bore, une réaction se produit qui émet un ion lithium et une particule alpha de haute énergie. La réaction détruit les cellules cancéreuses voisines tout en laissant les tissus sains indemnes. La thérapie par capture de neutrons au bore est encore au stade expérimental, mais elle pourrait devenir un pilier du traitement dans quelques années ou décennies.
Les isotopes de bore avec dix neutrons sont idéaux pour le traitement du cancer car ils ne sont pas radioactifs et ont tendance à rechercher et à se lier aux cellules cancéreuses. Pendant la thérapie par capture de neutrons au bore, une solution concentrée de bore est administrée par une veine du bras ou du cou. Les atomes voyagent dans la circulation sanguine jusqu’au site de la tumeur et se fixent aux cellules anormales. Les spécialistes peuvent confirmer que le bore est isolé dans la tumeur et qu’il n’est pas répandu dans les tissus sains avec des dépistages aux rayons X fluorescents.
Une fois le bore en place, un large faisceau d’émission de neutrons est pointé sur la tumeur. Le faisceau émet des neutrons à une vitesse contrôlée et les ralentit considérablement avant qu’ils n’atteignent le patient. Lorsqu’un isotope du bore capte un neutron, il entre dans un état instable et excité. Une particule alpha est rapidement émise lorsqu’un atome de bore se désintègre en lithium. La particule alpha hautement chargée et l’ion lithium se sont propagés sur une très courte distance, à peu près la largeur d’une seule cellule cancéreuse.
La haute énergie des particules provoque l’effacement des cellules locales. Les dommages cellulaires sont limités à la tumeur car les particules ne se propagent pas assez loin pour atteindre les tissus environnants. Dans les essais cliniques sur des animaux et des volontaires humains, la thérapie par capture de neutrons au bore semble être au moins aussi efficace que la radiothérapie et la chimiothérapie conventionnelles pour le traitement des tumeurs cérébrales isolées. Des études en cours espèrent déterminer si la procédure peut également être utile sur des tumeurs dans d’autres parties du corps.
De nombreux chercheurs pensent que la thérapie par capture de neutrons au bore deviendra bientôt une option de traitement de premier choix pour les patients atteints de tumeurs inopérables. Bien que la chimiothérapie et la radiothérapie soient souvent efficaces, elles peuvent provoquer des effets secondaires indésirables. La radiothérapie peut affecter les tissus sains en plus des tumeurs cancéreuses, et la chimiothérapie fait des ravages sur les défenses du système immunitaire d’un patient. La thérapie par capture de neutrons au bore a le potentiel d’éliminer les deux effets secondaires. Les recherches en cours et les essais cliniques se poursuivront probablement pendant plusieurs années afin de perfectionner la technique avant son introduction dans les hôpitaux.