Les stimulateurs cardiaques artificiels, également appelés stimulateurs cardiaques, déchargent des impulsions électriques de deux manières. Ils peuvent être programmés pour émettre des impulsions électriques à un rythme constant qui ne répond pas à l’activité du cœur. Ceux-ci sont appelés stimulateurs cardiaques à fréquence fixe. Alternativement, les stimulateurs cardiaques à la demande peuvent décharger des impulsions électriques lorsque la fréquence cardiaque tombe en dehors d’une zone prédéterminée ou saute un battement. Les stimulateurs cardiaques à la demande sont ainsi utilisés pour réguler les arythmies, qui sont des rythmes cardiaques irréguliers, où le cœur bat soit trop rapidement, soit trop lentement.
Les stimulateurs cardiaques qui fonctionnent à la demande sont appelés stimulateurs cardiaques permanents. Ils sont implantés pour réguler les problèmes de fréquence cardiaque qui surviennent sur de longues périodes de temps. En 1958, Wilson Greatbatch et WM Chardack ont créé le premier stimulateur cardiaque permanent implantable. À peine six ans plus tard, en 1964, Greatbatch a conçu le stimulateur cardiaque à la demande, qui est devenu disponible pour une utilisation en 1966. Les avantages de l’utilisation des stimulateurs cardiaques à la demande ont été réalisés peu de temps après.
L’un des avantages d’un stimulateur cardiaque à la demande est qu’il empêche l’apparition de ce que l’on appelle des battements compétitifs. Ils surviennent lorsque le mécanisme intrinsèque de stimulation cardiaque et un stimulateur cardiaque à fréquence fixe stimulent en même temps un rythme cardiaque. Ce déclenchement simultané se produit généralement parce que les arythmies ne sont qu’intermittentes. Lorsqu’ils ne se produisent pas, le stimulateur cardiaque intrinsèque se déclenche et le cœur bat normalement. Un stimulateur cardiaque à fréquence fixe ne peut pas détecter les battements cardiaques intrinsèques et émettra des impulsions électriques en même temps que le propre stimulateur cardiaque se déclenche, provoquant les battements compétitifs. Autrefois considérés comme inoffensifs, les battements de compétition ont été associés à des taux de mortalité plus élevés et à des problèmes de santé chez les patients porteurs d’un stimulateur cardiaque.
Le stimulateur cardiaque à la demande détecte l’activité du cœur, ce qui lui permet de s’abstenir d’émettre des impulsions électriques pendant que le cœur tire intrinsèquement. Cela élimine la possibilité que des battements compétitifs se produisent. Cela a augmenté l’applicabilité clinique du traitement par stimulateur cardiaque pour des conditions qui provoqueraient un rythme compétitif d’un stimulateur cardiaque à fréquence fixe, mais bénéficieraient néanmoins d’une sorte de stimulation.
Un autre avantage du stimulateur cardiaque à la demande est que le fait de tirer moins souvent lui permet de réserver sa batterie pendant une période beaucoup plus longue que les stimulateurs cardiaques à fréquence fixe. Les stimulateurs cardiaques à la demande sont également avantageux car ils protègent contre une condition connue sous le nom d’asystolie ventriculaire. L’asystolie ventriculaire fait référence au manque d’activité mécanique et électrique du cœur, une condition qui peut provoquer l’évanouissement d’une personne et qui est dans de nombreux cas fatale. En détectant l’absence de battement cardiaque, le stimulateur cardiaque à la demande envoie une impulsion électrique pour catalyser le cœur afin d’empêcher l’évanouissement ou la mort.