Le lutétium est un élément chimique métallique classé parmi les lanthanides du tableau périodique des éléments. Cet élément est assez rare et difficile à extraire sous une forme pure, et par conséquent il n’a pas un grand nombre d’utilisations commerciales. Le lutétium pur a tendance à être assez coûteux, en raison des difficultés liées au processus de séparation ; les prix fluctuent, mais il a tendance à être plus cher que les métaux comparables. La principale source mondiale de lutétium est la monzanite minérale et les impuretés d’autres métaux lanthanides comme l’yttrium.
Lorsque le lutétium est isolé, le métal s’avère être de couleur blanc argenté. C’est le plus lourd et le plus dur des métaux lanthanides. L’élément est identifié par le symbole Lu sur le tableau périodique des éléments, et il a un numéro atomique de 71. L’élément est également extrêmement résistant à la corrosion, et il a un point de fusion élevé par rapport aux autres métaux lanthanides.
Le mérite de la découverte de cet élément revient à Georges Urbain de France, bien que l’élément ait également été découvert simultanément par Carl Auer von Welsbach, qui a proposé le nom de « cassiopium » et Charles James. Urbain a eu le privilège de nommer l’élément, l’appelant initialement lutecium, d’après le nom latin de Paris, France. Finalement, le nom de l’élément a été changé en lutétium. Certaines personnes en Allemagne appellent l’élément le cassiopium, bien que cette utilisation soit désapprouvée par l’Union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC), qui supervise, entre autres, les problèmes de nomenclature élémentaire.
Parce que le lutétium est si difficile à isoler, peu d’utilisations ont été développées pour lui. Le lutétium est utilisé dans certaines applications nucléaires et en médecine nucléaire expérimentale. Il est également utilisé comme catalyseur pour le craquage des chaînes d’hydrocarbures dans les raffineries de pétrole. Divers isotopes de l’élément sont parfois utilisés pour dater les météores, et un certain nombre de composés contenant du lutétium ont également des utilisations commerciales.
Comme d’autres membres du groupe des terres rares, le lutétium est légèrement toxique. La poussière de lutétium peut être explosive, et les vapeurs et particules de l’élément peuvent irriter les muqueuses. Les gens doivent éviter d’ingérer l’élément et une protection faciale appropriée doit être portée lorsqu’ils travaillent avec pour éviter des niveaux d’exposition nocifs. Bien que l’élément ne semble pas être biologiquement nécessaire, certaines études ont montré que le lutétium peut stimuler les taux métaboliques.