La déformation élastique est un changement réversible de la forme d’un matériau, où il se déforme et se rétracte une fois la tension relâchée. Un exemple courant peut être vu dans les lunettes avec des montures à mémoire, que le porteur peut plier ou froisser dans la main avant de relâcher, leur permettant de reprendre leur forme normale. Cette propriété peut être observée dans une variété de matériaux, et l’évaluation de la ligne de démarcation entre la déformation élastique et plastique, où le changement de forme devient permanent, est une partie importante des tests de matériaux.
Pour de nombreux matériaux, une certaine élasticité est souhaitable. La capacité de se remettre d’un stress relativement faible peut garder les matériaux durables et utiles plus longtemps. Les plastiques à mémoire de forme, les mousses, les métaux et les gels présentent tous cette caractéristique. L’élasticité du matériau lui permet de récupérer du stress pour restaurer une fonctionnalité normale, bien qu’avec le temps et dans certaines conditions, le matériau puisse devenir cassant et ne pas présenter une gamme de déformation élastique aussi large. Les matériaux deviennent souvent moins souples lorsqu’ils sont froids ou soumis à des produits chimiques de durcissement qui interfèrent avec leur élasticité.
Avec la déformation plastique, le matériau change de forme de façon permanente, bien qu’il n’échoue pas. Cela peut également être un trait utile avec certains matériaux; Les barrières routières, par exemple, sont parfois conçues pour céder sous la pression d’une voiture tout en restant en place, pour arrêter les voitures sans les faire rebondir sur la chaussée. Lorsque le matériau tombe en panne à cause du stress, cela peut présenter un risque. Les matériaux à faible point de rupture sont dits fragiles.
Les tests de matériaux peuvent déterminer l’ampleur, le cas échéant, de la déformation élastique d’un matériau. Il peut être possible de modifier la configuration du matériau pour augmenter l’élasticité. Avec les plastiques polymères, par exemple, des matériaux adoucissants spéciaux peuvent être ajoutés au mélange pour lui permettre de se plier et de céder sous pression sans changer de forme de façon permanente. La déformation élastique sous pression peut être utile pour des choses comme les mousses à mémoire de forme dans les sièges, qui peuvent céder sous le poids et rebondir pour s’adapter à une autre personne.
Une déformation élastique trop importante peut devenir un problème. Avec certains matériaux, l’élasticité n’est pas une caractéristique souhaitable, et le matériau est rendu plus cassant, mais plus solide, de sorte qu’il peut résister aux contraintes. Dans un bâtiment, par exemple, une petite quantité d’élasticité peut éviter des problèmes, mais si les poutres se plient et fléchissent énormément, cela pourrait endommager d’autres composants structurels du bâtiment. Cela pourrait créer des fissures dans le revêtement, des dommages aux systèmes électriques, des murs et des sols inégaux, etc.