Le milieu interstellaire est le nom que les scientifiques donnent au gaz et à la poussière hautement dispersés trouvés entre les étoiles d’une galaxie. Du mélange, 99% est du gaz et 1% de la poussière. Du gaz, 90 % sont de l’hydrogène et 10 % de l’hélium. La densité du milieu interstellaire varie selon l’endroit où vous vous trouvez et dans quelle galaxie, mais elle varie entre quelques milliers à quelques centaines de millions de particules par mètre cube, avec une moyenne dans la Voie lactée d’environ un million de particules par mètre cube. Comparez cela avec le milieu intergalactique, qui n’a que 100-1000 particules par mètre cube, ou la densité moyenne de l’univers, qui contient de nombreux vides massifs, ce qui le ramène à une seule particule par mètre cube.
Les astrophysiciens sont très intéressés par les qualités précises du milieu interstellaire car il influence fortement le processus de formation des étoiles. Les régions plus denses sont plus susceptibles de se condenser en étoiles. On pense que les galaxies très anciennes, telles que celles qui alimentent les quasars, ont une densité moyenne plus élevée que les galaxies actuelles, qui se sont agrégées en étoiles et en planètes. L’agrégation continue à tout moment à toutes les échelles du milieu interstellaire, alors que de nouvelles étoiles naissent et meurent dans des nuages appelés nébuleuses. Le lancement du télescope spatial Hubble a considérablement amélioré notre connaissance de ces corps et de la façon dont ils se déplacent et interagissent avec le milieu interstellaire.
Le premier philosophe à reconnaître l’existence d’un milieu interstellaire était Francis Bacon, qui a écrit à son sujet en 1626. Francis Bacon est également à l’origine de la méthode scientifique. Il devina que le milieu interstellaire se déplaçait avec les étoiles, et il avait raison. Les particules diffuses du milieu interstellaire se déplacent à près d’un million de kilomètres par heure autour du centre galactique. Selon la proximité des particules avec le centre galactique, il leur faut entre quelques millions d’années et quelques centaines de millions d’années pour effectuer une rotation complète autour de la galaxie.
Le milieu interstellaire est froid et bloque bien la lumière visible là où elle est dense. Nous avons du mal à voir notre propre centre galactique parce que la poussière le rend un billion de fois plus faible qu’il ne le serait autrement, dans certaines longueurs d’onde. Dans la partie infrarouge du spectre, les rayons traversent, donc les observatoires regardant le centre galactique doivent s’appuyer sur l’infrarouge.