Le francium est un élément chimique radioactif classé parmi les métaux alcalino-terreux du tableau périodique. Il est extrêmement instable, avec une demi-vie très courte – environ 20 minutes – et, par conséquent, il a peu d’applications en dehors du domaine de la recherche scientifique. La majeure partie du francium mondial est synthétisée en laboratoire ; il n’apparaît dans la nature qu’à l’état de traces très faibles, et c’est un élément extrêmement rare. En raison de sa rareté, il est peu probable que les consommateurs interagissent avec le francium.
Dans la nature, le francium se trouve en petites quantités dans les minerais d’uranium. En se décomposant, il se désintègre en radium, astate ou radon. Il peut également être créé artificiellement en laboratoire à partir d’actinium ou de thorium. Parce que l’élément a une durée de vie si courte, on en sait peu sur ses propriétés physiques, bien qu’il partage vraisemblablement des traits avec d’autres métaux alcalino-terreux. Sur le tableau périodique des éléments, le francium est identifié par le symbole Fr et son numéro atomique est 87.
L’existence de cet élément a été émise dans les années 1800, mais elle n’a été isolée et confirmée qu’en 1939. Le mérite de la découverte de l’élément revient à Marguerite Perey, qui explorait les éléments radioactifs à l’Institut Curie à Paris lorsqu’elle a fait sa découverte. Lorsqu’on lui a offert le privilège de nommer l’élément, elle l’a nommé patriotiquement pour sa nation de découverte.
Cet élément est utilisé principalement dans la recherche, notamment dans le domaine de la physique. Il est également utilisé dans des expériences de spectroscopie pour en savoir plus sur les particules subatomiques. Les chercheurs ont également expérimenté la création de versions plus durables du francium dans l’espoir d’en savoir plus sur l’élément ou de lui trouver des applications potentielles. Il a été émis l’hypothèse que l’élément pourrait, par exemple, être utile en médecine nucléaire, si les chercheurs pouvaient synthétiser une version stable.
Comme les autres éléments radioactifs, le francium est toxique. L’exposition à l’élément peut causer des dommages aux rayonnements dans le corps, ce qui peut entraîner des effets à long terme sur la santé ou des problèmes de santé plus immédiats, selon la quantité de dosage. Les personnes qui travaillent avec cet élément n’en voient généralement que de très petites quantités, ce qui réduit certainement le risque, mais elles prennent également des précautions pour se protéger des doses élevées à long terme.