La géo-ingénierie est une branche de la science qui se concentre sur l’utilisation de la technologie pour changer l’environnement de la Terre. La plupart des idées de géo-ingénierie sont purement hypothétiques et beaucoup se concentrent sur l’atténuation des effets du réchauffement climatique, qui devient un sujet de préoccupation majeur pour de nombreux pays à travers le monde. Certains des schémas proposés par les géo-ingénieurs sont assez radicaux et nécessiteraient une discussion et une coopération mondiales avant de pouvoir être mis en œuvre.
L’idée de modifier l’environnement d’une planète pour la rendre plus habitable est en fait assez ancienne, bien que personne ne se soit encore lancé dans la modification de l’environnement d’une planète entière. Les premiers auteurs de science-fiction ont proposé que les colons dans de nouveaux environnements puissent les façonner pour les rendre plus semblables à la Terre, qui est largement considérée comme une planète plutôt idéale pour soutenir les humains. L’une des parties fondamentales de l’ingénierie planétaire est la terraformation, qui modifie physiquement la surface d’une planète pour lui donner davantage de caractéristiques semblables à celles de la Terre. Il a été suggéré que la surface de la Terre a joué un rôle très important pour rendre la planète hospitalière à la vie, donc la terraformation n’est pas une idée totalement folle.
Contrairement à l’ingénierie planétaire, la géo-ingénierie se concentre spécifiquement sur la Terre, qui est confrontée à de graves problèmes dus à l’activité humaine. Alors que le réchauffement climatique est l’un des plus importants de ces problèmes, d’autres problèmes peuvent également être résolus par la géo-ingénierie à temps. De nombreux membres de la communauté scientifique ont des doutes sur la valeur de la géo-ingénierie, car c’est une branche radicale de la science qui peut autant nuire qu’elle aide, car l’équilibre de la vie sur Terre n’est toujours pas parfaitement compris.
De temps en temps, des propositions de géo-ingénierie apparaissent dans les médias grand public. Une idée qui est parfois évoquée est un assombrissement intentionnel de l’atmosphère terrestre, dans l’espoir de déclencher des événements de refroidissement global comme ceux documentés pendant les périodes de forte activité volcanique. D’autres géo-ingénieurs ont proposé de fertiliser les océans du monde pour stimuler la production d’algues, dans l’espoir que les algues pourraient éliminer le dioxyde de carbone de l’air, tandis que certains ont suggéré que les niveaux de dioxyde de carbone pourraient être réduits en le séquestrant profondément sous la surface de la Terre.
Les modifications délibérées de l’environnement terrestre ne doivent pas être prises à la légère. C’est pourquoi la plupart des projets de géo-ingénierie ne dépassent pas le stade de la planification, car la plupart des scientifiques préféreraient pécher par excès de prudence. Les changements de l’environnement terrestre auraient évidemment un impact sur toute la vie sur Terre, pour le meilleur ou pour le pire, et certains scientifiques préféreraient voir des approches moins drastiques du changement climatique et des problèmes environnementaux causés par l’homme.