La mégafaune est un terme informel pour les grands animaux, en particulier les très gros animaux comme les éléphants et les hippopotames. Le seuil pour qu’un animal soit une mégafaune est défini comme suit : 44 kg (97 lb), 100 kg (220 lb) et 250 kg (551 lb). Parfois, la mégafaune est divisée en trois catégories : petite (250-500 kg, 551-1102 lb), moyenne (500-1,000 1102 kg, 2204-1,000 lb) et grande (plus de 2204 XNUMX kg/XNUMX lb). Intuitivement, il semble que la mégafaune comprend des animaux nettement plus gros que les humains, y compris les vaches et les chevaux.
Le terme mégafaune est particulièrement populaire pour décrire les nombreuses grandes espèces du Pléistocène qui se sont éteintes à cause de la chasse ou d’une autre compétition avec les humains – loups géants, ours à face courte, mammouth, moa, tigre à dents de sabre, etc. Il peut faire référence au Pléistocène ( 1.8 million à 10,000 XNUMX ans BP) animaux qui se sont éteints au cours des deux derniers millions d’années environ – paresseux terrestres, requin mégalodon, oiseaux de terreur, etc., ou plus généralement, tous les grands animaux de l’histoire de la Terre.
Le Pléistocène était une période particulièrement particulière pour la mégafaune car il contenait de nombreux animaux qui ressemblent, sont étroitement liés ou sont en fait des versions plus grandes des espèces survivantes aujourd’hui. Par exemple, même si le mammouth n’était pas spécialement plus gros qu’un éléphant, il lui était étroitement apparenté. Le loup terrible était une version plus grande du loup gris d’aujourd’hui. L’ours des cavernes était une version plus grande des autres ours vivants. Il y avait des aigles géants en Nouvelle-Zélande, des oiseaux carnivores de 10 pieds en Amérique du Sud, même des rongeurs de la taille d’un chien sur les îles méditerranéennes et des hamsters de la taille d’une vache en Uruguay !
Il y a environ 2 millions d’années, il y a eu une disparition massive de la mégafaune dans le monde entier, suivie d’une autre impulsion lorsque les humains se sont propagés à travers le monde il y a tout juste 100,000 XNUMX ans. Cette dernière impulsion d’extinction est évidemment causée par la chasse et la compétition humaines, mais la source de la première est inconnue. La glaciation est parfois pointée du doigt comme coupable, mais ces espèces ont survécu à de nombreux cycles de glaciation avant cela sans incident. Des pandémies inter-espèces ont été envisagées, mais le schéma d’extinction est trop long et trop long pour soutenir cette hypothèse. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer pourquoi une grande partie de la mégafaune du Pléistocène supérieur a disparu.