La magnétite est un type d’oxyde de fer aux propriétés magnétiques naturelles. En fait, c’est le minéral naturel le plus magnétique sur Terre et il était autrefois utilisé dans les boussoles. Son nom chimique est oxyde ferreux-ferrique et sa formule chimique est Fe3O4.
Ce minéral se trouve dans presque toutes les roches ignées et métamorphiques, bien que généralement seulement en petites particules ou en solution avec d’autres minéraux. Certaines plages, souvent appelées plages de sable noir, présentent d’importants gisements de magnétite. Il existe également d’importants gisements concentrés de celui-ci et d’hématite, un minéral résultant de la réaction de la magnétite avec l’oxygène, dans de très anciennes formations rocheuses sédimentaires connues sous le nom de formations de fer rubanées.
En plus des formations géologiques, la magnétite se trouve en faible quantité dans certaines bactéries et animaux. Les chitons, un type de mollusque, ont des cristaux sur leur radula, un appendice racleur utilisé pour manger. Ces cristaux rendent la radula très abrasive, permettant aux chitons de gratter la nourriture sur les roches.
La magnétite est naturellement présente dans le cerveau de certains oiseaux et insectes, notamment les abeilles, et même chez l’homme. Il est supposé permettre un sens appelé magnétoréception ou magnétoception, à travers lequel les animaux en question ont un sens naturel de l’orientation. Le biomagnétisme peut permettre aux animaux de détecter le champ magnétique de la Terre, tout comme une boussole utilise le magnétisme pour indiquer les directions cardinales. Par exemple, des cristaux dans le cerveau de certains oiseaux peuvent aider à déclencher et à orienter leur vol migratoire lorsque les saisons changent.
Les humains ont réalisé les propriétés magnétiques de la magnétite et ses possibilités de navigation au début de leur histoire. Il existe des preuves archéologiques que les Olmèques de l’ancien Mexique avaient développé une boussole rudimentaire utilisant de l’hématite vers 1000 avant notre ère. Les propriétés attrayantes de la magnétite, une formation cristalline particulière de magnétite, ont été mentionnées dans la littérature chinoise datant du premier siècle de notre ère, et les Chinois utilisaient des boussoles à aiguilles magnétisées au XIe siècle. Les Européens ont commencé à utiliser un appareil similaire quelques décennies après les Chinois, et on ne sait pas s’il a été développé de manière indépendante ou non.