Un métal actif est un métal qui a tendance à réagir fortement et rapidement aux autres éléments en raison de la disposition des électrons dans sa structure. Ces éléments se trouvent à l’extrême gauche du tableau périodique, dans le groupe I. L’hydrogène, en haut de cette colonne du tableau périodique, partage leurs caractéristiques mais n’est pas classé parmi les métaux actifs.
Chaque métal actif a un seul électron dans sa couche externe. Il peut facilement échanger cet électron pour créer un cation, et une réaction chimique se produira. Cette réaction peut parfois être de nature explosive. Ces métaux sont si instables qu’ils n’apparaissent pas librement à l’état pur dans l’environnement naturel. Le métal actif pur interagirait avec l’eau et l’air et se décomposerait en une forme différente de l’élément.
Également connus sous le nom de métaux alcalins, les métaux actifs comprennent des exemples tels que le lithium, le rubidium, le potassium et le sodium. L’instabilité de ces métaux oblige les chercheurs qui souhaitent travailler avec leurs formes pures à les stocker contenues et recouvertes d’un matériau inerte. Les huiles sont couramment utilisées pour isoler les métaux actifs afin qu’ils ne réagissent pas avec l’air environnant ou la vapeur d’eau dans l’air. Certains étudiants en sciences ont peut-être assisté à des démonstrations où les instructeurs prennent des morceaux de métal actif et les déposent dans des récipients d’eau pour montrer comment ces métaux se comportent dans la nature.
Le métal actif peut réagir si fortement avec l’eau qu’il provoque une explosion. La force de la réaction peut forcer une douche d’eau à sortir d’un récipient lorsque l’élément interagit avec le liquide. Les démonstrations de ce genre de réactions, en plus de capter l’attention des étudiants qui aiment les explosions, servent également d’avertissement aux étudiants qui pourraient manipuler des métaux actifs. Les métaux sont si réactifs qu’ils peuvent même déclencher des réactions chimiques de la sueur sur les mains, et il est essentiel de les manipuler avec soin pour éviter les blessures.
La réactivité même des métaux actifs peut les rendre utiles pour une variété d’activités. Ils sont utilisés dans des réactions chimiques contrôlées ainsi que dans la production d’une variété de produits. Le lithium, par exemple, est utilisé sous forme de composé dans des batteries connues pour leur très longue durée de vie. Les chimistes travaillent avec des métaux actifs dans divers contextes, et beaucoup peuvent être commandés auprès de sociétés de fournitures scientifiques. Le coût peut varier, car certains métaux sont plus rares et peuvent être difficiles à obtenir, et ils nécessitent tous des précautions de manipulation particulières tout au long de la production et de l’emballage.