La vapeur d’eau est la forme gazeuse de l’eau qui imprègne l’atmosphère terrestre. Ce gaz humide affecte la Terre en modifiant le climat global de la planète. Le cycle hydrologique montre comment l’eau se transforme en vapeur. Ce cycle documente le changement de l’eau de l’état gazeux à l’état liquide à l’état solide.
La majorité de la Terre est recouverte d’eau de mer. Lorsque le soleil frappe la surface de l’océan, l’eau s’évapore vers le haut pour créer de la vapeur d’eau. Cette vapeur forme des nuages et d’éventuelles tempêtes de pluie. La vapeur d’eau se condense à partir des nuages de pluie, formant des gouttelettes d’eau qui tombent sur les reliefs de la Terre. La vapeur peut également être excessivement refroidie dans l’atmosphère, créant de la grêle, de la glace ou de la neige.
Cette vapeur est un élément essentiel pour créer des précipitations dans les zones sèches. Les plantes et les animaux ne pourraient pas survivre sans un approvisionnement en eau du ciel, remplissant les lacs et les rivières pour la consommation. Les zones désertiques, avec peu ou pas de pluie, sont de bons exemples de ce à quoi le monde ressemblerait si la vapeur d’eau ne contribuait pas aux précipitations.
La vapeur produit l’effet humide et collant ressenti lors des journées chaudes. Les climats tropicaux, comme ceux près de l’équateur terrestre, ont des journées toujours chaudes. La chaleur du soleil tire plus d’humidité de l’océan voisin, formant plus de vapeur d’eau et produisant des niveaux d’humidité excessifs dans cette région.
Un excès de vapeur d’eau ou une humidité élevée peut donner l’impression qu’une personne ne peut pas respirer. En cas d’humidité élevée, les molécules d’eau dans l’air sont plus denses. En conséquence, une personne peut ressentir le poids de l’air humide, par rapport à un climat d’air sec. Les personnes vivant dans des zones très humides ont tendance à utiliser des machines de climatisation pour éliminer les gouttelettes d’eau humides et refroidir l’air sec qui en résulte.
De nombreuses personnes utilisent la vapeur d’eau dans la maison sous la forme d’un appareil, appelé humidificateur. Cet appareil génère de la vapeur pour humidifier l’air sec dans une pièce ou une maison. Des problèmes respiratoires peuvent survenir chez les personnes ayant des problèmes pulmonaires préexistants et la peau peut facilement se fissurer avec un air sec et constant, en particulier pendant les mois d’hiver. Les humidificateurs sont également utiles pour lutter contre le rhume, car ils soulagent les quintes de toux qui peuvent survenir.
Des études ont suggéré que la vapeur d’eau contribue au réchauffement climatique. On pense que l’air humide forme une couverture à la surface de la Terre et empêche la chaleur de s’échapper dans l’espace. En conséquence, le monde pourrait devenir encore plus chaud. La chaleur atmosphérique excessive peut créer plus d’évaporation, exacerbant le problème du réchauffement climatique avec une accumulation supplémentaire de vapeur d’eau.