Un câble de suspension est utilisé pour supporter de grandes portées de pont. Créée à partir de milliers de petits câbles d’acier enroulés en un seul grand câble de suspension, la chaussée du pont est suspendue solidement aux câbles. En utilisant d’énormes blocs de béton enterrés à chaque extrémité du pont, la force du câble de suspension est déplacée sur toute la longueur du pont. Dans les conceptions de ponts longs, le câble de suspension permet au pont de se balancer légèrement dans le vent au lieu de combattre les forces de cisaillement qui finiraient par détruire une travée rigide.
Bien que le pont bénéficie de la résistance du câble de suspension, il ne s’y connecte pas réellement. La chaussée du pont est suspendue bien en dessous du câble de suspension par des câbles de dérivation plus petits. Ces câbles de dérivation sont reliés à la fois au pont et au câble de suspension par de gros colliers et boulons. En utilisant de nombreux câbles de dérivation pour supporter le poids de la chaussée du pont, chaque câble de dérivation est chargé de ne suspendre qu’une courte section de la chaussée.
L’entretien d’un pont suspendu est interminable. Les gros câbles sont inspectés régulièrement pour les câbles effilochés, la rouille et la corrosion. Une peinture spéciale destinée à combattre la corrosion et la rouille est utilisée pour recouvrir les câbles. Sur de nombreux grands ponts suspendus, la peinture des câbles est une tâche continue qui se fait 365 jours par an. Les travailleurs qui n’ont pas peur des hauteurs sont chargés de faire marcher les câbles géants d’un bout à l’autre du pont. Ces câbleurs passent leurs journées à rechercher les zones qui pourraient nécessiter une attention particulière.
Les ponts suspendus enjambant l’eau salée sont particulièrement sujets à la rouille et à la corrosion des câbles. Ces ponts utilisent un revêtement caoutchouté au lieu de peinture pour protéger les câbles d’acier des éléments agressifs de l’eau salée. Les ponts, comme le Golden Gate Bridge aux États-Unis à San Francisco, en Californie, tirent leur couleur rouge distinctive du revêtement spécial qui les protège des éléments. Ce revêtement est appliqué non seulement aux câbles, mais également aux pylônes en acier et à la structure de la chaussée.
Une autre structure américaine, le pont George Washington à New York, aurait suffisamment de câbles d’acier enroulés ensemble pour former les câbles de suspension soutenant la chaussée qui ferait le tour de la Terre à l’équateur. Il a fallu plus d’un an aux travailleurs pour enrouler les câbles utilisés dans ce seul pont. Commençant comme un seul brin de câble en acier de petit diamètre, les câbles ont été enroulés dans les grands composants qui sont utilisés aujourd’hui.