Pendant des siècles, l’homme a rêvé de visiter la Lune. Cela s’est finalement produit le 20 juillet 1969, lorsque Neil Armstrong et Buzz Aldrin des États-Unis ont posé le pied sur la Lune dans le sud de la Mer de la Tranquillité, juste au nord de l’équateur de la Lune. Depuis, futuristes et passionnés d’espace anticipent la colonisation de la Lune par les humains, ou du moins de nouveaux voyages. Cela ne s’est pas concrétisé, car le dernier atterrissage habité sur la Lune a eu lieu en 1972. Les choses ont commencé à s’améliorer le 14 janvier 2004, lorsque le président américain George W. Bush a annoncé la Vision for Space Exploration, qui prévoyait une autre série de visites habitées. vers la Lune à partir de 2020.
Même s’il semble que l’homme retourne sur la Lune, l’avenir de l’exploration lunaire semble toujours inégal. L’exploration lunaire est extrêmement coûteuse. Ceci pour deux raisons : des coûts de lancement élevés – dus à la technologie de lancement spatial basée sur des fusées, qui est très inefficace, pour ne pas dire dangereuse – et un manque d’économies d’échelle. La Vision pour l’exploration spatiale elle-même coûtera probablement plus de 20 milliards de dollars US (dollars américains), entraînant une demi-douzaine d’alunissages, mais de vives critiques ont déjà été adressées à la Vision, y compris au sein de la NASA. Les sondes robotiques sont considérées comme ayant des rendements scientifiques similaires pour un coût beaucoup plus bas. L’exploration lunaire habitée est considérée comme prohibitive, plus appropriée dans les années 60 qu’aujourd’hui, car dans les années 60, les États-Unis étaient soucieux de montrer leur supériorité technologique sur la Russie soviétique.
Pour que l’exploration lunaire puisse vraiment commencer, l’humanité doit développer un moyen moins coûteux de lancer des charges utiles dans l’espace. Les coûts actuels sont d’environ 10,000 25,000 USD à 6,000 15,000 USD par kilogramme (20.5 45,000 USD à 200 XNUMX USD par livre) en orbite terrestre basse, et presque deux fois plus pour les lancements vers la Lune. Cela signifie que le lancement d’un vaisseau spatial de XNUMX tonnes métriques (XNUMX XNUMX lb) comme l’Orion Crew Vehicle (d’une capacité de six personnes) coûte plus de XNUMX millions de dollars US pour les seuls coûts de lancement. Cela fait clairement de l’exploration lunaire quelque chose qui ne peut actuellement être tenté que par les nations les plus riches ou les coalitions de nations.
La possibilité d’une exploration lunaire moins chère a été renforcée par l’annonce du 13 septembre 2007 du Google Lunar X Prize, un prix de 5 millions de dollars US pour la première équipe qui peut lancer un rover vers la Lune, doit parcourir 500 mètres ou plus, et retransmettre une vidéo haute définition depuis la surface de la Lune. Il existe également des prix bonus pour des jalons tels que la fabrication d’un rover qui peut survivre à la nuit lunaire, parcourir plus de 5 kilomètres (3.1 miles), capturer des images d’objets fabriqués par l’homme sur la lune ou détecter de la glace dans les cratères lunaires. De nombreux commentateurs sur l’exploration lunaire considèrent ce type de réalisation comme l’avenir immédiat de l’exploration lunaire, jusqu’à ce que des méthodes alternatives de lancement spatial soient développées pour réduire le coût des missions habitées.