L’erbium est un élément chimique métallique regroupé parmi les métaux des terres rares du tableau périodique des éléments. La plupart des chimistes préfèrent se référer à ces métaux aux lanthanides, car «terre rare» est un terme quelque peu trompeur. Comme d’autres lanthanides, l’erbium a plusieurs applications, notamment dans le domaine de la science nucléaire, et il est également utilisé dans la production de certains biens de consommation. La principale source mondiale de cet élément est la Chine, où il est relativement abondant, en contraste marqué avec le rare dans les terres rares.
Cet élément ne se trouve généralement pas isolé dans la nature, car il est quelque peu réactif. La plupart de l’erbium est extrait de la monzanite ou de la gadolinite, deux minéraux qui contiennent plusieurs métaux du groupe des lanthanides. Lorsque l’erbium est isolé, il est doux, avec un éclat argenté qui peut se ternir à l’air humide. L’élément est identifié par le symbole Er sur le tableau périodique des éléments, et il a un numéro atomique de 68.
Carl Mosander est généralement crédité de la découverte de cet élément, bien qu’il n’ait jamais réussi à l’isoler. Alors que le chimiste suédois effectuait des recherches sur la gadolinite de la mine d’Ytterby en Suède, il a trouvé trois fractions distinctes dans la roche, dont l’une s’est avérée être une forme impure d’erbium. En 1905, les chimistes réussissent à isoler l’erbium, qui tire son nom de la mine d’Ytterby. Cependant, il a fallu encore 30 ans aux chimistes pour pouvoir isoler de manière fiable cet élément.
L’erbium est souvent utilisé comme dopant dans les lasers, et il peut également être utilisé dans divers alliages métalliques pour les rendre plus maniables. L’élément est également utilisé pour teindre le verre et les émaux pour la porcelaine, et il est utile dans certaines applications nucléaires. L’erbium produit également un oxyde de couleur rose distinctif appelé erbia qui est utilisé pour teindre le verre, les lentilles et le zirconium cubique. La couleur rose peut être assez riche, surtout sous un bon éclairage.
Comme c’est le cas avec d’autres lanthanides, l’erbium est présumé être au moins légèrement toxique, et la plupart des gens observent les précautions de sécurité de base lors de sa manipulation. La poussière d’erbium peut présenter un risque d’explosion, car elle réagira avec l’air, et l’élément n’a aucun rôle biologique connu dans le corps humain, ce qui rend l’ingestion probablement imprudente.