La tropopause est une fine couche de l’atmosphère terrestre qui sépare la basse troposphère et la haute stratosphère. Aux pôles, il est à environ 36,000 1,100 pieds (58,000 1,700 mètres) au-dessus du niveau de la mer et passe à XNUMX XNUMX pieds (XNUMX XNUMX m) autour de l’équateur. La tropopause est remarquable comme le plafond sous lequel se produit la plupart des conditions météorologiques terrestres.
Cinq couches principales composent l’atmosphère terrestre, et du plus bas au plus haut sont la troposphère, la stratosphère, la mésosphère, la thermosphère et l’exosphère. Entre chaque couche se trouve une limite, nommée à l’aide du préfixe de la couche inférieure et du suffixe -pause. Ces couches et limites sont définies principalement par des propriétés relatives à la température, la pression et la densité, ainsi qu’un phénomène connu sous le nom de taux de chute de température.
Le taux de chute de température est la vitesse à laquelle la température diminue à mesure que l’altitude augmente. Dans la troposphère, la température diminue en moyenne de 3 °F par tranche de 1,000 6.5 pieds d’altitude (1,000 °C par XNUMX XNUMX m). La tropopause marque le niveau au-delà duquel cette tendance bascule. Une fois dans la stratosphère, le taux de lapsus s’inverse et la température commence à augmenter avec l’altitude.
Les voyages en avion sont affectés par la tropopause, car la propulsion par réaction est plus efficace par temps froid. Le taux de chute de la troposphère fournit une base fiable pour calculer la consommation de carburant, et les pilotes visent à voler juste en dessous de la limite de la tropopause pour maximiser les performances. La majeure partie de la vapeur d’eau est maintenue plus près de la Terre, il y a donc peu de nuages près de la tropopause et généralement peu de turbulence par opposition à plus bas dans la troposphère. C’est pourquoi il fait presque toujours beau quand les avions commerciaux atteignent l’altitude de croisière.
Depuis le sol, la tropopause peut parfois être observée visuellement par des nuages d’orage qui s’aplatissent en forme d’enclume. Cela se produit lorsque l’air chaud de la tempête monte vers le haut jusqu’à ce qu’il atteigne le sommet de la troposphère, où il n’est plus moins dense que l’air qui l’entoure. Il s’étend alors vers l’extérieur plutôt vers le haut.
Bien que la tropopause fonctionne comme un plafond assez cohérent pour la troposphère, elle n’est pas imprenable. Les tempêtes tropicales qui se frayent un chemin au-dessus des terres, par exemple, peuvent parfois pénétrer dans la stratosphère. Lorsque cela se produit, la vapeur d’eau transportée par les nuages orageux peut geler et être transportée sur des milliers de kilomètres à travers la stratosphère par les courants d’air. Certains scientifiques pensent que ce phénomène est un facteur naturel contribuant à l’effet de serre, car la vapeur d’eau qui se trouve en hauteur sert à piéger la chaleur près de la Terre.