Ganymède est une lune jovienne, le plus gros satellite de Jupiter et le plus gros satellite du système solaire. Avec un diamètre de 5262 km, il est plus grand que Mercure, bien qu’avec seulement la moitié de la masse de Mercure. Avec Io, Europa et Callisto, Ganymède est une lune galiléenne, ce qui signifie qu’elle a été découverte par Galileo Galilei en 1610 avec l’un des premiers télescopes. Ganymède doit son nom à l’échanson des dieux grecs.
Ganymède a deux types de géographie de surface – sombre et ancienne, et claire et rainurée. Comme les autres lunes galiléennes, Ganymède est composé à parts égales de roches silicatées et de glaces diverses. Certaines parties de sa surface ressemblent à une patinoire qui a été brisée avec un marteau, le marteau dans ce cas étant des astéroïdes d’impact. Dans l’ensemble, Ganymède a l’air brun clair, comme un grès.
En tant que troisième satellite visible de Jupiter, Ganymède était historiquement appelé Jupiter III. Ganymède a une atmosphère d’oxygène ténue. Elle possède également son propre champ magnétique, la seule lune du système solaire à en posséder un. Cela est probablement dû à un matériau conducteur circulant lentement dans son noyau, comme celui de la Terre. Les corps célestes suffisamment grands ont une température interne nécessaire pour faire fondre le fer et la dynamique de convection qui provoque sa circulation.
Comme les autres lunes galiléennes, Ganymède a un mince océan souterrain. On pense qu’il est moins susceptible de contenir de la vie qu’Europe, car l’océan d’Europe est plus proche de la surface. Ganymède orbite à 1,070,000 XNUMX XNUMX km de Jupiter, soit environ trois fois la distance entre la Terre et la Lune.
La plus grande caractéristique de surface de Ganymède est le Galileo Regio, une structure annulaire concentrique fissurée similaire à Valhalla sur Callisto. Les régions fortement cratérisées de Ganymède ont une surface de plus de quatre milliards d’années, mais les régions les plus légères sont un peu plus jeunes. Les cratères de Ganymède n’ont pas les dômes centraux et les bords bien définis des cratères de Mercure et de la Lune, car la croûte de Ganymède est constituée de glace relativement faible qui a tendance à s’écouler.