L’âge atomique fait référence à l’époque qui a immédiatement suivi l’explosion de la première bombe atomique en 1945, au début des années 1960 environ, lorsque l’enthousiasme pour l’énergie nucléaire a décliné. L’expression âge atomique englobe l’enthousiasme ressenti par beaucoup après la découverte de l’énergie et de l’armement atomiques. Les gens avaient l’impression d’être au bord d’une nouvelle ère de civilisation, où tout serait propulsé par l’énergie atomique, des voitures aux avions aux trains aux maisons aux fusées.
Cependant, la menace imminente d’une apocalypse atomique tout au long de la guerre froide, ainsi que quelques accidents nucléaires, ont rapidement réduit l’enthousiasme pour la technologie nucléaire. Quoi qu’il en soit, beaucoup ont soutenu qu’il revenait dans le présent, en grande partie en raison de l’attrait de l’énergie nucléaire en tant que source d’énergie primaire sans émissions.
Exposée à rien d’autre que des sources d’énergie chimiques pendant toute notre histoire, il faut s’attendre à ce que l’humanité ait un grand enthousiasme après la découverte d’une nouvelle source d’énergie. Un seul kilogramme d’uranium, brûlé dans un réacteur nucléaire conventionnel, produit plus d’énergie que 200 barils de pétrole. Les experts ont prédit une énergie trop bon marché pour être mesurée et une société utopique. En 1958, Ford a présenté son concept-car à propulsion nucléaire, le Ford Nucleon. Le ministère de la Défense a créé un missile supersonique à basse altitude à propulsion nucléaire dans le projet Pluton. Diverses conceptions d’avions à propulsion nucléaire étaient lancées.
Ce qui a causé l’effondrement de l’ère atomique n’était pas seulement le spectre de la guerre nucléaire, mais aussi les vrais défis et les coûts d’investissement de l’énergie nucléaire. Les centrales nucléaires nécessitent des cuves de réacteur fortement blindées et des équipements de sécurité extrêmement complexes exploités par du personnel compétent (en dépit des Simpsons). Bien que nous fassions des progrès dans la réduction des coûts aujourd’hui, cela fait déjà plus de 50 ans depuis le premier réacteur nucléaire, et il reste encore beaucoup de travail à faire. Les futurs réacteurs nucléaires à base de thorium plutôt que d’uranium, par exemple, ne présenteraient aucun risque de fusion ou de prolifération.
L’ère atomique a eu un héritage réussi : la flotte de porte-avions et de sous-marins à propulsion nucléaire de l’US Navy. C’est l’atout nucléaire des États-Unis à ce jour, non seulement capables d’être propulsés par l’énergie nucléaire, mais dans le cas des sous-marins, de le distribuer pour une destruction massive en cas de besoin.