Edwin Hubble (1889-1953) était un astronome américain pionnier responsable de plusieurs avancées scientifiques extrêmement importantes au début et au milieu du 20e siècle. Hubble a fréquenté l’Université de Chicago et l’Université d’Oxford, poursuivant des études en mathématiques, astronomie, philosophie et espagnol. Au moment de sa mort en 1953, il était largement considéré comme l’un des plus grands astronomes de tous les temps. Le télescope spatial Hubble, le télescope spatial le plus productif de l’histoire, porte son nom. La loi de Hubble, qui déclare que plus une galaxie est éloignée, plus elle aura de décalage vers le rouge, est enseignée dans les cours d’astronomie du monde entier.
Peu de temps après avoir obtenu son doctorat en 1917, Hubble est allé travailler à l’observatoire du mont Wilson près de Pasadena, en Californie, où il est resté le reste de sa vie. En 1919, juste au moment de l’arrivée de Hubble, le télescope Hooker de 100 pouces a été achevé, alors le plus grand du monde. À l’époque, on croyait que la Voie lactée représentait l’univers entier, et les objets faibles tels que la galaxie d’Andromède n’étaient que des nébuleuses de taille similaire à notre propre système solaire au sein de la Galaxie.
La grande découverte de Hubble, basée sur des observations entre 1922-1923 et annoncées le 1er janvier 1925, était que ces nébuleuses étaient en fait leurs propres galaxies, extrêmement éloignées de la Voie lactée. Cela a été déterminé en localisant les étoiles variables dans les nébuleuses et en les utilisant pour calculer la distance. Il s’est avéré que la nébuleuse d’Andromède était en fait une autre galaxie située à quelques millions d’années-lumière. Cela était suspecté depuis plusieurs années, en partie à cause des observations de supernovae dans Andromède, qui étaient toutes typiquement plus faibles que les supernovae précédemment observées dans notre propre galaxie. Le résultat du travail de Hubble a été que la communauté de l’astronomie – et l’humanité dans son ensemble – a réalisé que l’univers était beaucoup plus grand qu’on ne le croyait auparavant.
La deuxième grande découverte de Hubble n’est pas vraiment la sienne, bien qu’il en soit souvent crédité à tort. En 1929, avec Milton Humason, Hubble a mesuré les distances et les décalages vers le rouge de 46 galaxies, établissant une corrélation empirique entre la distance de ces objets et leurs décalages vers le rouge. Cela a été interprété par les cosmologistes comme signifiant que l’univers s’étendait vers l’extérieur dans toutes les directions et que le décalage vers le rouge représentait un effet Doppler par lequel la lumière des galaxies lointaines s’étendait à mesure que l’espace intermédiaire s’étendait. Plus les galaxies étaient éloignées, plus elles divergeaient rapidement et plus la lumière était rouge. Cela impliquait qu’à un moment donné dans un passé lointain, il y a environ 14 milliards d’années, l’univers a commencé comme un point de densité et de température extrêmes. Ceci est devenu connu sous le nom de théorie du Big Bang, et est aujourd’hui accepté par la grande majorité des physiciens. La théorie du Big Bang a été proposée pour la première fois par Alexander Friedmann en 1922, et les observations de Hubble à la fin des années 1920 ont fourni le premier support d’observation pour la théorie.
Vers la fin de sa carrière, Hubble a consacré beaucoup de temps et d’efforts à essayer de faire reconnaître l’astronomie comme une catégorie de physique plutôt que sa propre science. L’objectif principal était de rendre les astronomes éligibles au prix Nobel de physique. Pendant longtemps, cette campagne a échoué, mais finalement le comité du prix Nobel a succombé, et aujourd’hui une découverte astronomique suffisamment importante est éligible pour le prix Nobel.