Un banc optique, également connu sous le nom de rail optique, est un équipement scientifique utilisé dans les démonstrations impliquant l’optique et la lumière laser. Comme la table optique, le banc optique supporte des sources lumineuses, des lentilles et des miroirs. Les bancs optiques sont beaucoup plus petits que les tables optiques, et leur taille nuit à la précision expérimentale. Ne convenant pas à la recherche scientifique sérieuse, les bancs optiques sont principalement utilisés comme outil de démonstration en classe. Les bancs optiques sont disponibles à l’achat auprès de nombreux détaillants en ligne spécialisés dans les équipements scientifiques.
L’utilisation d’un banc optique est à bien des égards similaire à l’utilisation d’une table optique. Chaque équipement sur le rail est maintenu en place par une vis serrée. Le desserrage de la vis permet à l’utilisateur de faire glisser le miroir ou la source lumineuse le long du rail. Toute pièce se détachera du rail si la vis est complètement desserrée. La facilité de montage permet à l’utilisateur d’installer rapidement le banc.
Sa conception rend le banc optique inapproprié pour mener une expérience scientifique fiable. La petite taille d’un banc et ses matériaux moins chers le rendent susceptible de capter des vibrations extérieures, une variable qui pourrait invalider une expérience utilisant la lumière laser. De plus, le banc est tout simplement trop petit pour contenir l’équipement nécessaire à la réalisation d’une expérience. Ces inconvénients font de la table optique une nécessité. Sa taille plus grande et ses matériaux plus robustes en font une surface solide et stable pouvant supporter plusieurs miroirs et prismes.
Incapable de réaliser des expériences approfondies, le banc d’optique est un outil précieux pour les enseignants du secondaire ou les professeurs de premier cycle démontrant les principes de l’optique. Dans ces situations, la petite taille et la facilité d’utilisation d’un banc optique sont optimales. Après une démonstration, les étudiants peuvent utiliser le banc eux-mêmes, acquérir une compréhension et une appréciation plus approfondies de l’optique. Contrairement aux lasers puissants que l’on trouve sur la plupart des tables optiques, ceux inclus dans les bancs optiques sont de faible puissance et totalement sûrs pour une utilisation en classe.
De nombreux fournisseurs d’équipements scientifiques proposent des ensembles de bancs optiques. Le prix augmentera généralement avec les modèles plus longs et/ou comprenant plus d’accessoires. C’est également une option pour un éducateur de créer un ensemble personnalisé en achetant uniquement les pièces dont il a besoin. Si une pièce se brise pendant l’utilisation en classe, la plupart des fournisseurs proposent des pièces de rechange à un prix raisonnable. Un autre avantage est que lorsqu’il est démonté, un banc optique prend peu de place dans la salle de classe.