Un lecteur d’horloge est utilisé en astronomie, en particulier pour l’astrophotographie. C’est une pièce d’équipement qui est attachée à une monture de télescope. L’utilisation d’un lecteur d’horloge avec un télescope garantit que le champ de vision reste le même à tout moment, ou que le télescope se déplace à la même vitesse que la Terre afin qu’il suive ce qui est vu.
En raison de la rotation de la Terre, les objets semblent se déplacer dans le ciel au fil du temps. Avant l’invention des horloges, les astronomes devaient déplacer manuellement leurs télescopes pour compenser le mouvement de la Terre. Les commandes d’horloge ont permis à cela de devenir un mouvement automatique afin que les astronomes puissent se concentrer sur ce qu’ils voient sans avoir à déplacer et à recentrer leurs télescopes.
Un entraînement d’horloge est conçu pour faire tourner le télescope sur lequel il est monté à une vitesse d’une rotation par jour sidéral. Un jour sidéral est le temps qu’il faut à la Terre pour effectuer une rotation complète par rapport à l’équinoxe de printemps, ou à l’équinoxe de printemps que le Soleil passe en mars. Chaque jour sidéral est environ quatre minutes plus court qu’un jour solaire, ou un jour mesuré en fonction de la rotation de la Terre autour du soleil. Le temps sidéral est utilisé par les astronomes pour savoir où pointer leurs télescopes afin de voir une étoile particulière une nuit donnée.
Les horloges originales étaient souvent entraînées par l’utilisation de poids tombants et d’un pendule, semblable à ce que l’on voit dans les horloges grand-père. Les commandes d’horloge actuelles sont maintenant alimentées électriquement grâce à l’utilisation d’un moteur d’ascension droite. Dans la plupart des cas, le lecteur d’horloge est fixé à un support sur la monture du télescope. Le moteur est ensuite fixé à l’arbre d’entraînement au ralenti, soit directement, soit par l’intermédiaire d’un système d’engrenages. La fixation du lecteur d’horloge à la monture du télescope signifie que la monture est déplacée et non le télescope, que la mise au point et l’angle du télescope sont maintenus à tout moment et qu’il est simplement tourné autour d’un axe.
Un lecteur d’horloge peut faire partie intégrante de l’équipement des astrophotographes. Le mouvement lent et constant de l’entraînement de l’horloge garantit que le télescope suit en douceur l’étoile de son choix. Cela permet à son tour de prendre des photos à différents intervalles lorsque l’étoile se déplace dans le ciel. En fixant un lecteur d’horloge et une caméra directement au télescope, la manipulation par le photographe est considérablement réduite une fois que le télescope est initialement configuré. Cela signifie qu’il y a moins de risque d’erreur humaine lors de la prise de photos sur une longue période.