Alexander Graham Bell, un scientifique et inventeur d’origine écossaise, a longtemps été présenté comme l’inventeur du téléphone, mais ce fait a récemment été contesté. Bell a immigré au Canada à l’âge de 23 ans et a immédiatement développé un intérêt pour les machines de communication. Sa première conception était un piano qui pouvait transmettre sa musique à distance en utilisant l’électricité. Il a ensuite étudié à l’Université de Boston, où il a finalement développé un téléphone capable de transmettre une parole articulée. Bell obtient un brevet pour le téléphone le 7 mars 1876, en partie grâce à son beau-père, qui l’aide à financer ses recherches.
Quelques années avant Bell, l’inventeur italien Antonio Santi Giuseppe Meucci a créé un appareil capable de transférer la voix à distance. Meucci n’a pas voulu inventer le téléphone ; tout ce qu’il voulait, c’était un moyen de communiquer entre le sous-sol et le premier étage de sa maison à Staten Island. Ce précurseur du téléphone est né en 1871, et à peine trois ans plus tard, Meucci a publié un article sur l’invention. Pour des raisons financières, Meucci n’a jamais demandé de brevet pour le téléphone et a perdu sa place dans l’histoire.
À peu près au même moment où Bell créait un prototype de téléphone, le scientifique d’origine américaine Elisha Gray travaillait également sur un appareil de communication. Les historiens pensent maintenant que Gray et Bell ont inventé le téléphone en même temps, sans se connaître. Selon les documents officiels, Gray a déposé une demande de brevet provisoire, ou un avertissement, pour le téléphone une heure avant Bell. Cependant, les frais de demande de Gray ont été inscrits dans le buvard quelques heures plus tard, donnant l’avantage à Bell. Gray a poursuivi Bell en justice pour prouver que le téléphone était en fait son invention, mais Bell a finalement gagné et a été officiellement l’inventeur du téléphone.
Dans la majeure partie de l’Europe, Meucci est officiellement considéré comme l’inventeur du téléphone, tel qu’établi par l’Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. En juin 2002, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté un projet de loi symbolique reconnaissant officiellement Meucci comme le principal inventeur du téléphone.