L’éthylène est une matière gazeuse qui est l’un des types les plus basiques d’hydrocarbures. Sa structure simple se compose de deux molécules de carbone liées à quatre molécules d’hydrogène, ce qui lui donne une formule moléculaire de C2H4. Alors que l’éthylène est présent naturellement dans les plantes, il peut également être créé en laboratoire via une réaction chimique. La grande majorité de ce matériau est dérivé de sous-produits du pétrole et utilisé pour créer les polymères qui servent de blocs de construction pour les matériaux plastiques et composites. Ce gaz peut également être utilisé dans l’agriculture et la production alimentaire pour aider à faire mûrir certains types de plantes à la demande.
Alors que l’éthylène peut exister sous forme solide ou liquide à des températures extrêmes, il se trouve le plus souvent à l’état gazeux. Ce gaz a une odeur sucrée très distinctive, que certains peuvent trouver similaire à l’éther. Il est incolore, ce qui le rend pratiquement impossible à détecter à l’œil nu. Ceux qui travaillent avec ce gaz doivent faire preuve d’une extrême prudence, car il est hautement inflammable et peut même contribuer à des explosions dans certains types de conditions. De nombreuses installations qui dépendent de l’éthylène doivent prendre des précautions particulières lors du stockage ou de la manipulation de ce matériau.
Pendant de nombreuses années, l’éthylène a servi d’anesthésie précieuse pendant la chirurgie et d’autres procédures médicales. Finalement, ce type d’utilisation a été abandonné en raison de la dangerosité de ce gaz, notamment de son caractère hautement inflammable. Aujourd’hui, ce matériau est principalement utilisé dans des applications industrielles et de fabrication plutôt que comme anesthésie.
L’éthylène peut être extrait des sous-produits pétroliers à l’aide d’un équipement spécial. En raison de la nature de l’équipement impliqué, cette extraction est généralement effectuée dans des raffineries de pétrole. Ce gaz est séparé par un procédé de vapocraquage, puis soumis à un raffinement par distillation et condensation. L’éthylène peut également être produit en laboratoire en plus petites quantités en soumettant l’éthanol à une réaction chimique.
La plupart de l’éthylène est converti en polymères, qui servent de blocs de construction pour le plastique. Il peut être transformé en sacs en plastique ou utilisé pour fabriquer des contenants de stockage de nourriture et d’autres objets ménagers. Ce gaz est également utilisé dans la production de styrène, qui peut ensuite être utilisé pour fabriquer des pneus en caoutchouc synthétique ou même des isolants en mousse pour bâtiments.
Toutes les usines produisent naturellement de petites quantités d’éthylène. Au fur et à mesure que la plante mûrit, elle convertit les acides aminés en une forme gazeuse de ce matériau, ce qui aide la plante à mûrir ou à fleurir. Les scientifiques peuvent désormais exposer les plantes à l’éthylène en milieu agricole pour accélérer la maturation et augmenter le rendement des cultures.