Une galaxie spirale est l’un des trois types de galaxies catalogués par Edwin Hubble. Ces galaxies semblent être les plus abondantes de l’univers et, comme leur nom l’indique, elles ont une forme en spirale distinctive, avec des bras enroulés autour d’un noyau très dense. Notre galaxie d’origine, la Voie lactée, est un exemple de galaxie spirale. Les estimations du pourcentage de galaxies qui prennent cette forme varient considérablement, mais la plupart sont supérieures à 50 %.
Plusieurs caractéristiques distinguent une galaxie spirale des autres types de galaxies. Le premier est le noyau galactique, qui consiste en un bulbe d’étoiles très anciennes disposées autour d’un trou noir supermassif. Lorsqu’une galaxie spirale est vue de côté, le renflement distinctif est très évident. Le noyau est entouré de bras qui peuvent s’enrouler de manière serrée ou lâche, en fonction d’un certain nombre de facteurs. Ces bras ont des étoiles beaucoup plus jeunes que le noyau galactique.
Les galaxies spirales sont entourées d’un halo d’étoiles plus anciennes, dont la plupart sont disposées en groupes extrêmement denses appelés amas globulaires. Ces amas peuvent parfois être difficiles à identifier car les étoiles sont si denses qu’elles peuvent ressembler à un seul point. Partout dans la galaxie, le gaz et la poussière abondent. La forme et la taille précises d’une galaxie spirale peuvent être influencées par la présence de galaxies voisines, et à l’intérieur de la galaxie, il peut y avoir une grande variation. Certaines régions, par exemple, semblent hostiles à la formation de planètes, tandis que d’autres sont plus favorables à la formation de planètes.
De nombreuses galaxies spirales prennent une forme barrée. Dans une galaxie spirale barrée, au lieu d’avoir un noyau rond, le noyau de la galaxie est en fait en forme de barre, et vu de côté, le renflement ressemble fortement à une cacahuète. La Voie lactée relève de cette classification. Les galaxies spirales sont classées en Sa, Sb ou Sc selon le degré d’enveloppement des bras, les galaxies spirales Sc ayant la configuration la plus lâche. Les spirales barrées sont désignées SBa, SBb et SBc.
Apprendre à quelle classe appartient une galaxie peut prendre du temps. En partie, l’identification dépend de la perspective, car vus de côté, les détails de la structure d’une galaxie peuvent être obscurcis, la galaxie ressemblant à une ligne brillante d’étoiles. Les scientifiques découvrent constamment de nouvelles galaxies et en apprennent davantage sur les structures au sein des galaxies individuelles à mesure que les équipements d’observation s’améliorent et qu’ils accumulent de plus en plus d’images de l’univers.