La diéthanolamine, ou DEA, est un composé organique synthétisé à partir d’une réaction d’oxyde d’éthylène et d’ammoniac, et il est produit en grandes quantités industrielles depuis le début des années 1930. À température ambiante, il s’agit soit d’un liquide clair et hygroscopique qui attire l’humidité de l’air, soit d’un solide cristallin blanc qui peut dégager une légère odeur d’ammoniac lorsque la température augmente. Le composé peut être utilisé à de nombreuses fins commerciales, mais le principal d’entre eux est comme agent mouillant intermédiaire dans les cosmétiques et les produits de santé et de beauté tels que les shampooings, les lotions et les crèmes, car il agit pour créer une mousse épaisse ou une consistance crémeuse lorsqu’il est mélangé avec l’eau ou s’étendre sur la surface de la peau. La diéthanolamine est également utilisée dans la fabrication de textiles, de produits pharmaceutiques et d’herbicides. Une utilisation industrielle importante pour cela est comme épurateur de gaz dans les industries du pétrole et du gaz naturel pour éliminer les sous-produits dangereux du sulfure d’hydrogène gazeux produits dans le raffinage.
On sait depuis un certain temps que la diéthanolamine crée des risques pour la santé en cas d’exposition dans les nombreuses industries où elle est utilisée, notamment en tant qu’ingrédient dans les cires, les produits de polissage et les inhibiteurs de corrosion appliqués à la main. Le plus grand risque pour la santé humaine qu’il pose, cependant, est en tant qu’ingrédient dans les produits cosmétiques appliqués directement et à plusieurs reprises sur la peau. La recherche a montré qu’au fil du temps, la DEA réagira chimiquement avec d’autres constituants de ces produits pour créer un produit chimique cancérigène extrêmement puissant appelé nitrosodiéthanolamine (NDEA).
Des rapports sur les effets néfastes de la NDEA sur la santé humaine l’associent aux cancers de l’estomac, de l’œsophage, du foie et de la vessie. Des études ont montré que la NDEA est cancérigène et toxique chez 44 espèces différentes d’animaux de laboratoire sur lesquels elle a été testée. Bien que l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) et la Food and Drug Administration (FDA) reconnaissent les risques pour la santé de la diéthanolamine, il existe peu de documentation officielle du gouvernement sur la toxicologie spécifique et détaillée en raison du fait que les cosmétiques ne sont réglementés que de manière fortuite par le gouvernement fédéral américain. . Cependant, il est largement considéré comme l’un des composés chimiques les plus risqués utilisés dans les produits cosmétiques à partir de 2011 en partie en raison de sa propension à se dégrader en NDEA.
Lorsque la diéthanolamine est vendue par des fabricants de produits chimiques, elle est disponible à différents niveaux de concentration pouvant contenir des oligo-éléments de composés aminés apparentés tels que la monoéthanolamine et la triéthanolamine. Ce fait a conduit à l’étiquetage du DEA de nombreuses manières, le produit chimique ayant au moins 11 autres noms commerciaux qui incluent le cocamide DEA, le TEA-lauryl sulfate, le cocamide MEA, le DEA oleth-3 phosphate, le lauramide DEA, le DEA-cétyl phosphate, linoléamide MEA, oléamide DEA, stéaramide MEA, myristamide DEA et triéthanolamine. Chacun de ces composés peut contenir des oligo-éléments de diéthanolamine, ou il peut être l’ingrédient principal de ces produits chimiques. Ceci est dû au fait qu’il s’agit d’un produit chimique polyfonctionnel qui se lie facilement aux composés à base d’amine ou d’ammoniac et de diol ou d’éthylène.
Lorsqu’il est vendu sous le nom de DEA, le produit chimique est généralement du DEA pur à 99.3 % et est commercialement un oligo-élément de 0.45 % de monoéthanolamine et un constituant de 0.25 % de triéthanolamine. Certains producteurs industriels proposent également une concentration réduite de diéthanolamine à 85 % mélangée à 15 % d’eau déminéralisée pour l’expédition vers des climats plus froids, car elle a une certaine capacité à inhiber la congélation des produits. La plus grande utilisation du produit aux États-Unis est en tant que tensioactif ou agent moussant à 39%, et 30% de la production de DEA va à l’industrie du gaz en tant que produit chimique de lavage. Les utilisations restantes sont réparties entre le textile, la métallurgie, l’agriculture et les intérêts commerciaux connexes.