Une bouée tsunami est une bouée spécialisée qui est capable de détecter des changements subtils de la pression de l’eau qui pourraient indiquer l’arrivée d’un tsunami. Les bouées tsunami sont placées à des endroits stratégiques partout dans le monde pour fournir des alertes précoces qui peuvent être utilisées par les autorités pour déterminer le risque d’un tsunami. À l’aide des données recueillies à partir des bouées tsunami, les autorités peuvent ordonner une évacuation ou émettre un avertissement, et elles peuvent parfois estimer la hauteur du tsunami imminent.
Les tsunamis sont des vagues océaniques extrêmement grandes causées par des événements sismiques et géologiques tels que des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Ils sont particulièrement fréquents autour de l’océan Pacifique, où les zones de subduction actives génèrent de nombreux événements sismiques tout au long de l’année. Le tsunami le plus dévastateur de l’histoire récente s’est produit le 26 décembre 2004, tuant des milliers de personnes en Asie du Sud-Est. Cet événement a servi de catalyseur à de nombreux pays pour travailler sur des systèmes complets d’alerte aux tsunamis qui incluent des bouées de tsunami.
Une bouée tsunami se compose de deux parties principales : un capteur de pression et une bouée d’accompagnement. Le capteur de pression est ancré au fond de la mer et contient une unité centrale de traitement et un émetteur acoustique. Lorsqu’un tsunami passe en haute mer, la vague crée des changements de pression distinctifs qui sont enregistrés par le capteur de pression de la bouée tsunami. Le capteur de pression communique acoustiquement avec la bouée de surface, et la bouée d’accompagnement envoie à son tour les informations à un satellite.
Lorsqu’une bouée tsunami détecte une configuration de pression qui pourrait être un tsunami, elle envoie immédiatement des informations au satellite, et les informations sont transmises aux centres régionaux d’alerte aux tsunamis. Ces centres peuvent également contacter la bouée pour demander des informations, soit pour télécharger des observations et des données générales, soit pour répondre à des préoccupations spécifiques après un événement sismique pouvant déclencher un tsunami.
La technologie des bouées anti-tsunami a le potentiel de sauver des vies en donnant aux nations une alerte précoce afin qu’elles puissent évacuer les citoyens et prendre des précautions dans les zones côtières. De nombreux pays coopèrent en matière d’observation et de surveillance des tsunamis, reconnaissant que la détection et l’alerte précoces sont mutuellement avantageuses. Les États-Unis, par exemple, disposent d’une chaîne de bouées tsunami autour du cercle de feu dans le Pacifique, et ils partagent les données de ces bouées sur demande. Les gens peuvent même récupérer en ligne les données des bouées du programme Deep-Ocean Assessment and Reporting of Tsunamis de la National Oceanic and Atmospheric Administration, s’ils le souhaitent.