Le dernier ancêtre commun fait référence à l’ancêtre partagé le plus récent possible entre deux individus, espèces ou groupes de vie. Par exemple, le dernier ancêtre commun de tous les animaux aurait existé il y a environ 610 millions d’années, bien qu’il puisse être beaucoup plus ancien. Nous pouvons déduire certaines de ses caractéristiques en examinant les points communs détenus par tous les animaux vivants. Par exemple, les principes fondamentaux du métabolisme cellulaire sont communs à tous les animaux.
Il existe deux manières de découvrir le dernier ancêtre commun de deux sujets, et elles sont toutes les deux imparfaites. La première consiste à déterrer des fossiles et à deviner leur place dans l’arbre évolutif, en se basant sur la morphologie et d’autres indices. Cela peut échouer parce que les interprétations peuvent être incorrectes, et la grande majorité de toutes les espèces n’a jamais laissé de fossiles. La seconde est de regarder les génomes des animaux vivants et de voir combien d’informations ils ont en commun. Moins les informations génétiques sont partagées, plus les liens entre les deux sont éloignés, et les différences entre les génomes peuvent être utilisées pour estimer le moment approximatif de divergence. Cette approche peut également échouer, car les espèces évoluent à des rythmes différents que nous ne pouvons pas toujours prévoir.
Le dernier ancêtre commun de toute vie – parfois appelé dernier ancêtre commun universel, ou LUCA – a vécu il y a entre 3.6 et 4.2 milliards d’années, il y a très longtemps, même selon les normes des paléontologues. L’ancêtre commun des animaux a vécu il y a au moins 610 millions d’années, comme mentionné précédemment. Celui de tous les vertébrés était probablement un poisson sans mâchoire qui vivait il y a 530 millions d’années, au début du Cambrien. Le dernier ancêtre commun de tous les vertébrés terrestres était un poisson à nageoires lobées qui a commencé à ramper sur terre il y a 375 millions d’années. Ces poissons sont les ancêtres directs de tous les êtres humains.
Le dernier ancêtre commun de tous les mammifères vivants existait il y a au moins 125 millions d’années. Le dernier ancêtre commun de tous les primates existait il y a entre 55 et 85 millions d’années, tandis que le dernier des hominidés (grands singes : humains, chimpanzés, orangs-outans et gorilles) vivait il y a environ 18 millions d’années. Les orangs-outans, les gorilles et les chimpanzés se sont séparés des autres primates il y a respectivement 14, 8 et 7 millions d’années. Jusqu’à récemment, on pensait que les ancêtres des humains se sont séparés des chimpanzés il y a 3 à 5 millions d’années, mais de nouvelles découvertes de fossiles ont suggéré que cette divergence avait eu lieu plus tôt qu’on ne le pensait initialement.
Le dernier ancêtre commun de tous les humains vivants n’a vécu qu’il y a environ 3,000 170,000 ans, ce qui nous rend tous très étroitement liés. Il existe une certaine confusion avec l’identification de Eve mitochondriale, considérée comme l’ancêtre commun matrilinéaire le plus récent (MRCA) de tous les humains vivants, qui ont vécu il y a environ XNUMX XNUMX ans. Cependant, le MRCA matrilinéaire ne peut être retracé que par l’ADN féminin et ne peut pas être directement lié en tant qu’ancêtre commun de tous les humains.