Lorsque la plupart des personnes en bonne santé sont conscientes, le cerveau produit une variété de types d’ondes cérébrales mesurables et assez prévisibles. Ceux-ci changent lorsque les gens font des choses comme dormir, s’ils prennent certains médicaments ou drogues illégales, lorsqu’ils méditent ou poursuivent une variété d’autres activités qui changent la conscience. Les activités ci-dessus et bien d’autres créent ce qu’on appelle un état de conscience modifié.
Les définitions d’un état de conscience altéré peuvent varier selon la source. Essentiellement, il y a une dissociation entre la connexion de l’esprit et du corps. Ou alternativement, le soi, tel que perçu psychologiquement, n’est pas duellement perçu comme nécessairement connecté au corps. La perception de soi peut être très différente et certaines des restrictions normales du soi, ce que Sigmund Freud pourrait appeler le moi et le surmoi, peuvent être levées.
La plupart des gens entrent dans un état altéré en rêvant. Dans les rêves, les gens peuvent faire beaucoup de choses qu’ils ne pourraient pas ou ne feraient pas dans la vie ordinaire. Ils peuvent commettre un meurtre ou avoir une liaison, car la présence du sens normal de la moralité est levée pendant un état de rêve. Les rêves permettent également aux gens de faire des choses qui ne sont pas physiquement possibles, comme respirer sous l’eau ou voler. Certains rêves sont très imaginatifs et divertissants, tandis que d’autres sont très effrayants.
Il est difficile d’éviter de rêver, même lorsque les gens ont peu de souvenirs de leurs rêves. Il existe de nombreux autres états altérés dans lesquels les gens peuvent entrer sans choix. Une fièvre très élevée, une convulsion et certaines formes de maladies mentales, en particulier les troubles dissociatifs, peuvent modifier la perception de l’esprit et du corps, et de leur connexion. Les personnes nécessitant des analgésiques à base d’opiacés peuvent également ressentir un état de conscience altéré.
Nombreux sont ceux qui théorisent que ces états altérés alimentent la créativité et peuvent conduire à une meilleure perception dans l’état conscient. Pendant un certain temps, dans les années 1960, nombreux sont ceux qui ont préconisé l’induction d’états de conscience altérés par des méthodes telles que la privation sensorielle ou par la prise d’hallucinogènes connus tels que les champignons magiques ou l’acide. De telles études ont été pour la plupart discréditées.
Pourtant, il existe de nombreux psychologues et autres qui préconisent de travailler dans différents états de conscience à certains moments pour promouvoir une meilleure compréhension de soi dans l’état conscient. Dans certains cas, les personnes sous hypnose atteignent un état altéré. Ils peuvent avoir accès au cerveau inconscient ou à une meilleure façon de comprendre certaines des façons dont le cerveau conscient agit.
D’autres personnes peuvent atteindre un état de conscience altéré à travers différents types d’activités. Certaines formes de prière, de chant, de méditation ou de yoga peuvent provoquer une dissociation corps/esprit. Ces dissociations peuvent favoriser des sentiments extrêmement positifs, en particulier lorsqu’une personne revient à une conscience normale, ce qui récompense ensuite la personne pour être entrée dans l’état altéré et peut encourager l’intérêt à y revenir.
Les expériences qui ont conduit à la consommation de drogues pour entrer dans des états altérés et la crainte qu’un état altéré représente en quelque sorte la sorcellerie ou l’association avec le paganisme conduisent certaines personnes à critiquer tous ces états et leur entrée intentionnelle. Cependant, ces critiques ne peuvent éviter de rêver, d’avoir une forte fièvre ou un diagnostic possible de maladie mentale. Il y a peu de preuves pour suggérer qu’un état altéré est mauvais ou basé sur le paganisme ; au lieu de cela, ces différences de perception consciente se produisent chez tout le monde, et la plupart des cultures ont créé des interprétations uniques des états altérés.
Il est clairement déconseillé d’utiliser des drogues illégales pour entrer dans un état de conscience altéré, bien que dans certaines cultures indigènes, il puisse être courant d’utiliser certaines substances pour créer des états altérés. Les gens doivent également comprendre qu’il est largement inutile d’essayer d’induire un état de conscience modifié par des moyens illégaux. Il existe de nombreuses façons parfaitement légales de le faire en étant éveillé, et chaque personne le fera certainement pendant son sommeil.