Un spirographe est un jouet de dessin qui permet à l’utilisateur de dessiner des motifs de lignes courbes cycliques. Le jouet original consistait en une série de gabarits et d’inserts qui s’engrenaient à l’aide de dents semblables à celles des engrenages des machines. Les inserts étaient perforés d’un certain nombre de trous pour accepter un stylo ou un crayon et en maintenant l’instrument vers le bas tout en déplaçant l’insert autour de l’intérieur du gabarit, un dessin prenait progressivement forme au fur et à mesure que le stylo traçait son motif cyclique. Le nom Spirograph® est une marque déposée de la société de jouets Hasbro, Inc. et doit être écrit en majuscule lorsque l’on parle de l’une de leurs gammes de jouets Spirograph®. Le mot spirographe, cependant, était utilisé avant de devenir une marque de commerce et est également devenu un tel dessin, ou tout autre dispositif similaire qui crée de tels motifs et est devenu une partie de la langue anglaise en tant que nom et n’est donc pas toujours en majuscule.
Les origines du spirographe en tant que jouet de dessin remontent à 1908 lorsqu’un appareil similaire appelé Wondergraph, qui utilisait un système d’engrenages pour produire des dessins géométriques, a été commercialisé par Sears and Roebuck Co. C’était principalement un appareil en bois qui comprenait un petit plateau tournant et stylet en bois. Un appareil antérieur, également appelé spirographe, a été inventé par un mathématicien français dans les années 1880, mais il s’agissait avant tout d’un outil mathématique pour calculer la zone englobée par certains types de courbes plutôt que d’un jouet. Le premier jouet Spirograph® a été commercialisé par Kenner aux États-Unis en 1966.
Le jouet spirographe original se composait de stators et d’inserts, tous deux garnis de dents comme celles des engrenages mécaniques et a été conçu pour que les dents de chaque insert engrènent avec n’importe quel stator. Les stators sont des modèles de différentes formes qui sont placés sur le papier et sont destinés à être stationnaires pendant le processus de dessin. Les stators du jouet spirographe original comprenaient de petits trous afin qu’ils puissent être épinglés sur une couche sous-jacente de carton ou d’une autre surface avec du papier entre les deux.
Les versions actuelles utilisent une tablette magnétique et des broches métalliques pour maintenir le stator. Un insert avec un ou plusieurs trous pour un certain type d’instrument de dessin comme un stylo ou un crayon est placé contre le stator qui peut être de plusieurs formes et peut accepter des inserts à l’intérieur et parfois à l’extérieur aussi. En maintenant l’insert contre le papier ainsi que contre le stator et en utilisant l’ustensile de dessin pour le déplacer autour du stator, un dessin géométrique de lignes courbes est créé, et en changeant la combinaison des trous de l’ustensile de dessin, des inserts et des stators , une variété presque infinie de designs est possible.
Aujourd’hui, il existe de nombreux jouets dérivés basés sur le spirographe original et ils sont vendus sous d’autres noms. De plus, le principe du Spirograph®, qui crée des courbes descriptibles par des fonctions mathématiques et des équations, est utilisé dans des appareils tels que les projecteurs laser programmables pour l’éclairage de scène. Ces appareils peuvent tracer des dessins de type spirographe sur un support de projection comme la fumée de scène ou un écran.