Le peroxyde d’hydrogène (H2O2) diffère de l’eau (H2O) par la présence d’un seul atome d’oxygène supplémentaire. Étant donné que l’atome d’oxygène supplémentaire est amoureux des électrons ou électrophile, le peroxyde d’hydrogène est un agent oxydant très puissant. L’oxygène ajouté rend également le peroxyde d’hydrogène assez instable, à moins qu’il ne soit assez pur. Le peroxyde d’hydrogène est généralement dissous dans l’eau en raison du risque de brûlures et d’instabilité induite par la contamination associé à la forme pure, et il est utilisé à une dilution appropriée pour la tâche à accomplir. Il existe un certain nombre de concentrations différentes de peroxyde d’hydrogène d’importance commerciale.
Le peroxyde d’hydrogène a de nombreuses utilisations nécessitant un certain nombre de niveaux de concentration, notamment comme bain de bouche, pour tremper les pieds, pour nettoyer les aquariums de poissons et pour le traitement de l’acné. Il est également utilisé pour nettoyer les tapis, polir les métaux et blanchir les produits en papier. De plus, il est utilisé en laboratoire, dans l’assainissement des piscines et dans les installations de traitement des eaux usées. Parmi les différentes concentrations de peroxyde d’hydrogène utilisées figurent des concentrations très élevées utilisées pour le carburant de fusée. À cet égard, le peroxyde est utilisé non seulement dans les fusées destinées à l’espace extra-atmosphérique, mais également pour des dispositifs tels que les ceintures de fusées pour «l’espace intérieur» qui utilisent une concentration de 90 %.
Le peroxyde d’hydrogène dissous dans l’eau est moins un problème de sécurité. Cela devient particulièrement important à des concentrations élevées, auquel cas la décomposition catalytique du peroxyde peut entraîner la formation non seulement d’oxygène, mais aussi de vapeur dangereuse. Une concentration beaucoup plus faible de peroxyde d’hydrogène est nécessaire lorsqu’il est utilisé comme gargarisme buccal, désinfectant pour les plaies ou éclaircissant pour les cheveux. De telles utilisations nécessitent la plus faible des concentrations de peroxyde d’hydrogène commercialement différentes – 3 %. Même lorsque cette concentration est achetée, la plupart des dentistes recommandent une dilution 50:50, ramenant la force du peroxyde à environ 1.5%.
Des concentrations de peroxyde à usage humain légèrement plus élevées peuvent être disponibles dans certains endroits – 6 % est facilement disponible, par exemple, au Royaume-Uni. En laboratoire, la plus couramment observée des différentes concentrations de peroxyde d’hydrogène est de 30 %. Une autre qualité disponible dans le commerce est de 35% – la soi-disant qualité alimentaire. La Food and Drug Administration (FDA), une agence gouvernementale américaine, a dénoncé l’utilisation de ce produit et recommande aux consommateurs de ne pas acheter de peroxyde d’hydrogène à 35 % pour un usage humain. Des concentrations plus élevées pour une utilisation comme carburant peuvent atteindre 98%.
Les différentes concentrations de peroxyde d’hydrogène peuvent toutes être produites de la même manière. Auparavant, le peroxyde était produit par électrolyse de l’acide sulfurique ou d’un autre matériau sulfate similaire. En 2011, le procédé à l’anthraquinone – un procédé d’oxydation-hydrogénation catalytique – est utilisé.