Une émulsion est un mélange de deux ou plusieurs substances qui ne peuvent pas se mélanger. Un désémulsifiant est une substance qui peut provoquer la séparation des substances émulsifiées. Pour cette raison, ces produits chimiques sont souvent appelés agents de rupture d’émulsion. Il existe de nombreux produits chimiques qui peuvent servir à cette fin. Le choix de la bonne dépend des substances présentes dans l’émulsion.
Généralement, les proportions des substances dans une émulsion ne sont pas égales. Il existe deux types courants d’émulsions dans un environnement industriel. Il s’agit de mélanges huile dans eau ou eau dans huile. La substance la plus répandue peut être appelée matrice. La substance qui se trouve dans la matrice existe généralement sous forme de gouttelettes.
Dans certains cas, les émulsions sont instables et les substances se séparent facilement. Dans d’autres cas, la séparation nécessite beaucoup d’interventions. C’est à ce moment qu’un désémulsifiant peut être utilisé.
Lorsque le bon produit chimique est choisi, il agit en provoquant une réaction chimique qui ressemble à une formation de grumeaux. L’ajout d’un désémulsifiant à un mélange provoque la séparation des gouttelettes des autres substances de ce mélange. Une fois que les gouttelettes se détachent, elles ont tendance à fusionner pour former des structures plus grandes. Cette matière prend souvent une consistance mousseuse qui peut facilement être séparée.
Normalement, lorsque le bon désémulsifiant est utilisé, un contrôle peut être exercé sur les autres substances du mélange. Étant donné que les substances réagissent différemment à certains produits chimiques, les effets néfastes sur la matrice peuvent être limités. Si ce type de contrôle n’était pas exercé, toutes les substances d’un mélange pourraient être compromises pour tenter de le désémulsifier.
L’utilisation de désémulsifiants est couramment utilisée dans la production de pétrole brut. C’est parce que l’eau est normalement présente dans l’huile au début. L’eau peut changer radicalement les propriétés de l’huile. Il est toutefois important que la majorité de cette eau soit séparée du mélange avant que le pétrole brut ne soit raffiné.
Les désémulsifiants sont également utilisés pour nettoyer les déversements de pétrole, tels que ceux qui peuvent se produire en mer. Cette tactique a donné des résultats mitigés. Dans certains cas, comme ceux où les émulsions ne sont pas trop stables, l’utilisation d’un désémulsifiant fonctionne bien.
Dans d’autres cas, les résultats de l’utilisation de désémulsifiants pour les déversements en eau libre ont été décevants. Certaines émulsions stables peuvent être très difficiles à casser. Ceux-ci peuvent nécessiter une grande quantité de désémulsifiant. Même si un tel produit chimique de rupture est introduit, certaines émulsions peuvent toujours ne pas répondre. On pense que le succès repose en grande partie sur le type d’huile ou de substance à éliminer. Les théories basées sur des tests en laboratoire suggèrent que les désémulsifiants sont plus efficaces lorsqu’ils sont utilisés dans des récipients fermés.