Un transmissomètre est un appareil permettant de mesurer l’atténuation de la lumière lorsqu’elle traverse un milieu, normalement l’air ou l’eau. Il est généralement utilisé pour déterminer la visibilité dans l’atmosphère et la turbidité dans l’océan. L’instrument se compose d’une source lumineuse de fréquence et d’intensité connues, qui peut être une lampe, un laser ou une diode électroluminescente (DEL), et un détecteur situé à une distance connue. Le détecteur convertit la lumière qui l’atteint en une tension électrique proportionnelle à l’intensité de la lumière. Le degré de transparence de l’air ou de l’eau intervenant peut être déterminé en mesurant la proportion de lumière provenant de la source qui est enregistrée au niveau du détecteur.
L’atténuation de la lumière par les gaz et les particules dans l’atmosphère peut être exprimée par le coefficient d’extinction atmosphérique, qui est une mesure de la proportion de lumière perdue par diffusion et absorption par unité de distance. Pour obtenir une valeur pour cela, l’intensité lumineuse mesurée par le détecteur doit être comparée à ce qui serait attendu s’il n’y avait pas de gaz ou de particules présentes entre la source et le détecteur. Le coefficient d’extinction variera en fonction de la longueur d’onde de la lumière mesurée, car différents gaz et particules absorbent et diffusent différentes longueurs d’onde de lumière à des degrés divers. Pour la visibilité aérienne, une longueur d’onde de 550 nanomètres (nm) est couramment utilisée, car elle se situe au milieu du spectre de la lumière visible. Lors de la mesure de la turbidité de l’eau, une longueur d’onde de 665 nm est typique. Dans certaines circonstances, des mesures séparées peuvent être prises pour différentes longueurs d’onde.
Les polluants dans l’atmosphère peuvent sérieusement réduire la visibilité. La lumière peut être diffusée par certaines substances, telles que les sulfates et les nitrates, et absorbée par d’autres, telles que la fumée, la suie et le dioxyde d’azote gazeux, responsable de la brume brune souvent observée autour des zones urbaines. Pour mesurer la qualité de l’air en termes de visibilité, la source lumineuse du transmissomètre et le détecteur peuvent être placés à une distance de 0.62 à 6.21 miles (1 à 10 km) pour donner ce que l’on appelle une mesure de long chemin. Ainsi, la visibilité peut être surveillée de manière continue pour des zones données. Aux États-Unis, les transmissomètres ont été largement utilisés par l’Environmental Protection Agency (EPA) pour surveiller la visibilité, comme l’exige le Clean Air Act.
Des transmetteurs sont parfois utilisés sur les pistes d’aéroport pour vérifier la visibilité. Certains types de transmissomètres sont spécifiquement conçus pour être déployés dans les cheminées des centrales électriques afin de mesurer l’opacité du panache de fumée. Dans l’océan ou en eau douce, la lumière peut être entravée par le limon en suspension, les sédiments perturbés et les micro-organismes. La turbidité de l’eau peut être mesurée à l’aide d’un transmissomètre avec la source lumineuse et le détecteur positionnés aux extrémités opposées d’un tube d’environ un mètre de long. Celui-ci peut être suspendu dans l’eau à la profondeur requise, de sorte que le tube se remplisse d’eau.