Le réactif de Griess a été développé pour la première fois en 1879 par Peter Griess. Il est utilisé pour déterminer le niveau de nitrites, des produits chimiques qui contiennent deux molécules d’oxygène liées à une molécule d’azote (ONO), dans les solutions. En présence de nitrites, le réactif fait changer la couleur de la solution, jusqu’à un rose foncé. Les nitrites sont présents dans les aliments et l’eau, et des concentrations élevées peuvent être toxiques pour les humains.
Peter Griess a été un pionnier dans le domaine de la chimie organique. Il a été le premier à décrire la réaction de diazotation de Griess, base du test de Griess, qui détecte les molécules de nitrite. Cette réaction de diazotation décrit le changement de nitrite en un composé diazo, un composé qui contient deux atomes d’azote liés ensemble à l’extrémité d’une molécule.
Le réactif de Griess est constitué d’une partie d’une solution à 1 % de sulfanilamide dans 5 % d’acide phosphorique et 0.1 % de dihydrochlorure de naphtyléthylènediamine dans de l’eau distillée. Le sulfanilamide est également connu sous le nom d’acide sulfanilique et est normalement un solide qui se dissout dans des solutions liquides acides. Au contact des nitrites, il forme un composé diazoïque. La naphtylèneéthylènediamine transforme alors les composés diazoïques en une couleur rosâtre.
Plus il y a de nitrites dans une solution, plus la couleur est produite par l’ajout du réactif de Griess. L’ensemble de ce processus chimique constitue la base chimique du test de Griess. La couleur produite par l’ajout de réactif de Griess est lue sur un spectrophotomètre, une machine qui mesure la transmittance ou l’absorbance de la lumière. Plus la couleur est foncée, plus les nitrites sont présents.
Il existe de nombreux contextes différents dans lesquels la mesure des nitrites est importante. En médecine légale, le test de Griess est utilisé pour tester la nitroglycérine, un composé explosif. Le réactif de Griess est utilisé pour tester les niveaux de nitrite dans les produits alimentaires, en particulier les viandes. Les nitrites se trouvent également dans le sang humain, où des concentrations élevées peuvent être dangereuses.
Dans le sang, les nitrites réagissent avec l’hémoglobine et la transforment en méthémoglobine. L’hémoglobine est une protéine présente dans le sang qui transporte l’oxygène des poumons vers les cellules dans tout le corps. La méthoglobine ne peut pas transporter l’oxygène vers les cellules; lorsque l’hémoglobine est changée en méthoglobine, il en résulte que moins d’oxygène est transporté dans le corps. Le réactif de Griess est utilisé pour déterminer les niveaux de nitrite dans le plasma sanguin, le liquide qui contient les globules rouges. À des concentrations élevées, les nitrites sont toxiques et peuvent entraîner la mort. Par conséquent, la détermination des niveaux de nitrite dans le corps est nécessaire pour le diagnostic de certaines maladies et peut être requise lors d’une autopsie.