Le projecteur laser de théâtre a été construit autour d’un laser à ions Spectra-Physics modèle 164 au début des années 1970. Les concepteurs ont réalisé que des miroirs de sortie spéciaux pouvaient être utilisés pour permettre au laser de se produire simultanément aux longueurs d’onde rouges, jaunes, vertes et bleues. Le faisceau brut, un faisceau qui semblait blanc à l’œil, a été tiré avec un prisme à indice de réfraction élevé, qui a réalisé une séparation d’environ deux degrés entre le bleu et le rouge. C’est avec cette technologie que le projecteur laser a été créé.
Le système de projection laser d’origine a été placé dans une armoire à relais fermée d’environ 2 1/2 pieds (environ 0.76 mètre) carré par 6 pieds (environ 1.83 mètre) de haut. Inutile de dire que le premier projecteur laser était énorme par rapport au projecteur laser d’aujourd’hui. Une plaque d’aluminium de ½ pouce (1.27 centimètre) d’épaisseur séparait le boîtier du projecteur laser d’origine. La tête laser, qui mesurait 4 pieds (environ 1.22 mètre) de long, était montée verticalement sur un côté de la plaque. La tête laser pointait vers le bas.
Le faisceau laser du projecteur laser était ensuite réfléchi à travers un trou vers le côté opposé de la plaque. L’équipement optique du projecteur était monté de ce côté. Le faisceau laser blanc était réfracté dans ses couleurs composantes par un prisme, qui est un morceau de verre ou de matériau semblable à du quartz qui réfléchissait les faisceaux. Les quatre faisceaux colorés individuels ont ensuite été réfléchis à travers quatre modulateurs acousto-optiques (AOM), qui ont forcé l’intensité des faisceaux individuels à varier électroniquement. Cela variait les fréquences de DC à plus de 5 kHz en fonction des besoins.
La toute première image produite par un projecteur laser n’était pas bien définie. Cependant, avec les changements apportés au projecteur laser de base au fil des ans, le projecteur laser est désormais le cœur de tout système graphique.
La plupart des projecteurs couleur utilisent des AOM polychromatiques (PCAOM). Ceux-ci contrôlent la suppression et la sélection des couleurs dans le projecteur laser. Ils sont généralement utilisés avec ce que l’on appelle des faisceaux de «lumière blanche» pour créer des graphiques en couleur. Le nouveau type de projecteur laser est capable de faire des choses que les créateurs originaux n’avaient jamais imaginées.
Avec ce type de projecteur laser, un faisceau laser de lumière blanche pénètre dans le cristal PCAOM par la droite, tandis qu’un signal radiofréquence (RF) est injecté par le haut. Le signal RF établit un diagramme de diffraction, qui agit comme un prisme.
Un projecteur laser est essentiellement un jeu de son et de lumière. Le résultat est deux faisceaux sortant sur la gauche et devenant la couleur désirée. Il y a aussi un faisceau « déchets » contenant toutes les couleurs sauf la couleur désirée. Ensemble, ces faisceaux lumineux peuvent créer n’importe quelle image souhaitée.