Les lecteurs de codes-barres sont des appareils qui utilisent une sorte de dispositif électroluminescent et un photoconducteur pour lire les codes-barres. Ils sont généralement conçus pour être connectés à un ordinateur, via PS2 ou une autre interface, bien qu’ils puissent également être utilisés seuls et stocker les données pour une récupération future par un ordinateur.
Les codes-barres sont de simples représentations visuelles de données qui peuvent être transférées vers un ordinateur via un lecteur de codes-barres. Les codes-barres traditionnels sont constitués de lignes parallèles, mais un certain nombre de variantes existent désormais, notamment des dispersions de points et des codes intégrés cachés dans les images. Les codes-barres ont été conçus pour la première fois à la fin des années 1940 et ont été largement mis en œuvre à partir du début des années 1970. Le premier produit vendu avec un code-barres était un paquet de gomme Wrigley’s Juicy Fruit, au supermarché Marsh’s dans l’Ohio, l’un des premiers magasins à mettre en œuvre des lecteurs de codes-barres. La gomme appartient désormais au Smithsonian et symbolise un moment clé de l’histoire des États-Unis.
Les scanners de codes à barres utilisent généralement un scanner laser, bien qu’il existe également des variétés de LED et d’imagerie. La lumière est projetée du scanner de code-barres sur le code-barres, puis réfléchie, captée par une photodiode dans le scanner et décodée. Les informations décodées sont ensuite transmises à l’ordinateur auquel le scanner est connecté.
Les scanners de codes-barres peuvent être entièrement portables, auquel cas ils ressemblent généralement presque à un pistolet de l’ère de la science-fiction, avec un laser émettant depuis le canon et une gâchette pour allumer ou éteindre la lumière. Ceux-ci se trouvent dans certains magasins, et les scanners de codes-barres au niveau du consommateur sont le plus souvent de cette variété. Les scanners de codes-barres peuvent également être intégrés à une surface telle qu’un compteur de registre, de sorte que les codes-barres puissent être lus en les faisant glisser sur le laser. Ces types de scanners de codes-barres se trouvent le plus souvent dans les supermarchés en raison de leur facilité d’utilisation et de leur vitesse.
Des lecteurs de codes-barres plus petits, souvent en forme de petits stylos, sont également utilisés. Cette variété se trouve souvent dans les magasins de vidéo ou les librairies. Leur source lumineuse plus petite, généralement de qualité inférieure, ne permet pas la même cohérence de lecture que les scanners plus grands, mais est souvent adéquate pour des utilisations simples.
Un certain nombre de normes de codes à barres sont utilisées aujourd’hui, notamment le code 128, le code 39 et le code de produit universel (UPC). La plupart des scanners de codes-barres sur le marché sont capables de lire et de décoder toutes les principales normes de codes-barres.
Les lecteurs de codes-barres peuvent également être utilisés au niveau du consommateur pour suivre ses propres habitudes d’achat. Les lecteurs de codes-barres grand public sont généralement de type portable, facilement balayés par tous les achats. Ils stockent les données localement, pour être ensuite téléchargées sur un ordinateur à la convenance de l’utilisateur.