Les écouteurs à réduction de bruit réduisent le bruit ambiant afin que le porteur puisse soit profiter d’un plus grand degré de silence pour se détendre, soit écouter de la musique à des volumes inférieurs à ce qui serait autrement nécessaire. En supprimant les bruits concurrents de l’enveloppe acoustique, les écouteurs à réduction de bruit créent une expérience d’écoute plus agréable. Il existe deux principaux types de suppression de bruit : passive et active.
Les hautes fréquences dans l’environnement immédiat peuvent être bloquées dans une large mesure en utilisant des matériaux denses dans la construction des oreillettes. C’est ce qu’on appelle la suppression passive du bruit (PNC) et est particulièrement efficace dans les modèles avec des oreillettes plus grandes. L’inconvénient est que le PNC ne se prête pas aux écouteurs légers ou aux écouteurs intra-auriculaires qui se trouvent à l’extrémité ouverte du conduit auditif. Cependant, les écouteurs intra-auriculaires glissent parfaitement dans l’oreille et bloquent plus efficacement les bruits à haute fréquence.
Pour bloquer les basses fréquences, les écouteurs antibruit utilisent une électronique embarquée qui échantillonne en permanence le bruit ambiant et génère des ondes sonores inverses à travers l’oreillette pour annuler exactement l’empreinte digitale ambiante. Pour ce faire, un petit microphone intégré dans l’oreillette transmet le bruit environnant à l’électronique, qui génère une forme d’onde opposée, l’envoyant à travers les oreillettes. Ceci est appelé suppression active du bruit (ANC) et nécessite une alimentation via une batterie rechargeable.
Les casques antibruit les plus efficaces utilisent à la fois ANC pour annuler les basses fréquences et PNC pour annuler les hautes fréquences. Des exemples du premier pourraient être le bourdonnement d’un moteur de réfrigérateur, d’une unité de climatisation, d’un métro ou des moteurs d’une compagnie aérienne. Dans ce dernier cas, c’est à bord d’un avion de ligne qu’Amar Bose, fondateur de Bose Corporation, a d’abord conçu des écouteurs antibruit, alors que les moteurs de l’avion noyaient les écouteurs de la compagnie aérienne. Son idée fut bientôt suivie par d’autres, et aujourd’hui, les modèles ne manquent pas.
Comme pour toute autre technologie, ANC et PNC ont leurs limites. L’ANC fonctionne mieux pour réduire les bruits de fond qui sont cohérents, plutôt que les bruits en constante évolution des bavardages à proximité ou la cacophonie de l’agitation générale. De plus, les personnes qui trouvent les écouteurs intra-auriculaires inconfortables et préfèrent des oreillettes légères peuvent trouver que les écouteurs antibruit efficaces sont un peu chers. En général, il est moins cher et plus facile de construire une tasse plus volumineuse et plus lourde.
Tout bien considéré, les écouteurs à réduction de bruit peuvent être très bénéfiques pour l’utilisateur dans les bonnes situations. Qu’une personne veuille bloquer le drone du matériel de jardinage du voisin pour faire une sieste ou écouter sa musique douce préférée lors d’un vol prolongé d’un océan à l’autre, les écouteurs antibruit peuvent être une bonne solution aux problèmes de bruit.