Un lecteur optique est un appareil qui convertit le texte ou les images du papier en signaux numériques pouvant être traités de diverses manières par les ordinateurs. Dans tous les cas, le lecteur scanne le texte ou l’image imprimé et le convertit en un fichier numérique adapté à un processeur informatique. Le fichier résultant peut ensuite être utilisé pour convertir le texte en parole, vérifier l’orthographe d’une lettre ou numériser un code à barres dans un comptoir de vente pour une vente au détail.
Les scanners de texte pour le traitement numérique de livres, de lettres et d’images sont largement utilisés depuis la fin du 20e siècle. Un intérêt croissant pour la préservation numérique des documents et manuscrits anciens a conduit les bibliothèques à créer des archives à l’aide de la technologie du lecteur optique. De nombreux fichiers numériques sont stockés sur des serveurs informatiques publics et sont disponibles via Internet.
La génération de voix à partir de texte est une autre utilisation de la technologie de lecture optique. Le logiciel de lecture utilise l’image numérisée d’un livre ou d’une lettre et crée un fichier qui « lit » le texte avec une voix générée par ordinateur. Les lecteurs vocaux sont très utiles pour les aveugles ou les malvoyants qui ne peuvent pas lire le texte imprimé. À partir de la fin du 20e siècle, certains sites Web pouvaient être générés vocalement directement à partir d’une page Web, sans qu’aucune analyse supplémentaire ne soit requise.
Un autre type de lecteur optique est le lecteur de codes-barres laser. Ce scanner utilisait un faisceau laser de faible puissance pour numériser une série de codes apparaissant sous forme de barres noires et blanches de largeur variable sur les emballages et les étiquettes de vente au détail. Un ordinateur a reconnu le code numérique représenté par les barres, qui pourrait être utilisé pour identifier un article acheté. Les codes à barres étaient également largement utilisés sur les colis d’expédition, où les machines automatisées des entrepôts de tri lisaient les codes et dirigeaient les colis vers leur camion ou conteneur d’expédition approprié.
Au début du 20e siècle, un lecteur optique a été développé pour identifier les marques sur les tests, les bulletins de vote ou les cartes de vote pour les actionnaires de la société. Le lecteur pourrait détecter des marques noires ou bleu foncé faites dans des cercles ou des cases spécifiques sur la carte ou la lettre. Ces lecteurs ont simplifié le traitement des votes ou des tests par rapport à la lecture manuelle de toutes les cartes. Des notes incomplètes ou incorrectes et des problèmes de lecteur optique se produisaient occasionnellement et les votes étaient recomptés pour minimiser les erreurs, réduisant ainsi l’efficacité de ces systèmes.
Une technologie de lecteur optique améliorée développée à la fin du 20e siècle était le scanner matriciel numérique. Les codes à barres avaient des limites dans le nombre total de chiffres pouvant être représentés, car chaque chiffre devait avoir une barre d’une largeur et d’une taille spécifiques. L’utilisation d’une matrice ou d’une boîte, composée de petites boîtes noires ou blanches de différentes tailles, a permis à la capacité d’information d’un code d’augmenter considérablement. Plus d’informations nécessitaient simplement une boîte de dimensions ou de tailles différentes, et les améliorations apportées aux lecteurs ont permis aux boîtes d’être plus petites, améliorant également la quantité d’informations qu’elles contenaient.
Les téléphones portables développés à la fin du 20e siècle avaient souvent un appareil photo intégré. Des applications ont été développées qui pouvaient reconnaître les codes dans une image matricielle numérique capturée par l’appareil photo du téléphone. Aucune numérisation n’était nécessaire, car le logiciel utilisait directement l’image de la caméra. À l’époque, les détaillants étendaient rapidement l’utilisation des codes matriciels pour relier les clients à leur site Web, en envoyant des demandes d’informations directement au téléphone, entre autres utilisations.