Die vomeronasalen Organe, auch Jacobson-Organe genannt, sind spezialisierte Geruchsdetektoren, die bei vielen Tieren vorkommen und sich oft im Maul befinden. Eine ihrer Hauptfunktionen besteht darin, chemische Moleküle – sogenannte Pheromone – aufzunehmen, die Tiere verwenden, um zu kommunizieren und potenzielle Partner zu finden. Viele Reptilien verwenden ihre Zungen, um Düfte zum Jacobson-Organ zu transportieren, das sich in Gruben im Mund befindet, während Säugetiere oft spezielle Verhaltensweisen haben, um die Düfte dorthin zu transportieren. Beim Menschen stoppen diese Organe die Entwicklung vor dem Zeitpunkt der Geburt, und Wissenschaftler haben keine Funktion für sie bei Erwachsenen identifiziert.
Viele Wirbeltiere, von Reptilien bis zu Säugetieren, besitzen vomeronasale Organe. Diese Organe arbeiten innerhalb des olfaktorischen Systems, das den Geruchssinn vermittelt und sind Chemorezeptoren, die kleine Moleküle bestimmter Chemikalien in der Luft erkennen. Die meisten Tierarten mit entwickelten vomeronasalen Organen verwenden sie, um Pheromone zu erkennen, die von anderen Tieren innerhalb ihrer Art zur Kommunikation freigesetzt werden, insbesondere um mit potenziellen Partnern während der Fortpflanzungszeit zu interagieren. Aufgrund seiner engen Beziehung zum Geruchssinn wird das Jacobson-Organ als akzessorisches Riechsinnesorgan bezeichnet.
Die vomeronasalen Organe wurden Anfang des 19. Jahrhunderts von Ludwig Jacobson entdeckt und entwickeln sich in den Embryonen der meisten Wirbeltiere, einschließlich des Menschen. Während der Schwangerschaft bilden sich die Organe zurück, bis sie zum Zeitpunkt der Geburt funktionsunfähig sind. Das Vorhandensein und die Funktion dieser Organe beim erwachsenen Menschen sind unter Wissenschaftlern umstritten, aber es gibt Hinweise darauf, dass hormonelle Veränderungen, wie sie in der Schwangerschaft auftreten, eine eingeschränkte Funktion in ihnen auslösen können. Einige Wissenschaftler haben die erhöhte Geruchsempfindlichkeit schwangerer Frauen mit der Aktivierung ihrer vomeronasalen Organe in Verbindung gebracht.
Bestimmte Reptilien und Amphibien entdecken mit ihrer Zunge Moleküle, mit denen sie den Geruch zu ihrem Jacobson-Organ transportieren. Sie haben speziell angepasste vomeronasale Organe in ihrem Maul, um einen Geruch zu erkennen, oft den Geruch von Beutetieren. Schlangen und Eidechsen haben den größten Teil ihres normalen Geruchssinns auf ihre Zungen verlagert, die möglicherweise gegabelt sind, damit die Moleküle auf der Zungenoberfläche gegen zwei Sinnesgruben auf beiden Seiten des Mundes geschleudert werden können. Einige erwachsene Säugetiere wie Hirsche verwenden ihr Jacobson-Organ, um die Pheromone potenzieller Partner während der Paarungszeit zu erkennen.
Säugetiere verfügen über eine Vielzahl von Methoden, um Substanzen zu ihrem akzessorischen Geruchssystem zu transportieren, das ihre nasalen Geruchsrezeptoren komplementär und nicht ersetzt. Elefanten tragen Duftmoleküle auf ihrem Rüssel und tragen diese auf ihre vomeronasalen Organe auf. Mitglieder der Katzenfamilie haben eine Gesichtsverzerrung oder Zecke, die sie verwenden, um ihre Nasengänge kurzzeitig zu verschließen, ihre Atmung anzuhalten und ihren Mund zu öffnen, um Geruchsstoffe oral wahrzunehmen.