Ein besonderer Sinn ist ein Sinn, der ein bestimmtes Organ hat, das dem Zweck dient, den sensorischen Input zu empfangen, der zur Wahrnehmung führt. Sehen zum Beispiel ist ein besonderer Sinn, weil die Augen speziell dem Empfang von Lichtinput gewidmet sind, der im Gehirn in verständliche visuelle Informationen umgewandelt wird. Berührung, der primäre allgemeine Sinn, hat kein eigenes Sinnesorgan, sondern interpretiert stattdessen eine Vielzahl von Sinnessignalen durch Rezeptoren innerhalb und außerhalb des Körpers. Einer der Hauptunterschiede zwischen den allgemeinen und den speziellen Sinnen ist der Mechanismus, durch den die sensorischen Daten an das Zentralnervensystem übermittelt werden.
Jeder spezielle Sinn hat einen eigenen Nervenbahnweg, der die relevanten Sinnesinformationen an das Zentralnervensystem übermittelt. Die speziellen somatischen Afferenzen (SSAs) sind jene Nerven, die den spezialisierten Seh-, Hör- und Gleichgewichtssinnen gewidmet sind. Insbesondere ist der Sehnerv für das spezialisierte Sehvermögen verantwortlich, während der Vestibulocochlearis-Nerv für das Hören und das Gleichgewicht zuständig ist. Die speziellen viszeralen Afferenzen (SVAs) sind für die Übertragung sensorischer Daten bezüglich Geschmack und Geruch verantwortlich. Die besonderen afferenten Nerven, die speziell mit Geschmack und Geruch verbunden sind, sind der Riech-, Gesichts-, Glossopharyngeus- und Vagusnerv.
Der allgemeine Tastsinn, der die Wahrnehmung von Druck, Vibration, Schmerz, Hitze und die relative Lage der verschiedenen Körperteile umfasst, wird vom somatosensorischen System gesteuert. Im Gegensatz zu den spezifischen Nervenbahnen, die einen spezialisierten Sinn behandeln würden, werden diese verschiedenen Formen der Berührung durch ein riesiges System von Rezeptoren und Nervenbahnen im ganzen Körper verarbeitet. Diese Rezeptoren sind in der Haut weit verbreitet und finden sich auch in Muskeln, Gelenken, Knochen, verschiedenen inneren Organen und vielen anderen Orten. Der Tastsinn wird von einer Vielzahl von Organen und Nervenbahnen wahrgenommen und verarbeitet und ist nicht an ein einzelnes Sinnesorgan gebunden, sondern eher als allgemeiner denn als spezieller Sinn gekennzeichnet.
Die besonderen Sinnesorgane bilden sich in den frühen Stadien der Embryonalentwicklung, aber die vollständige Entwicklung einiger dieser Sinnesorgane dauert Jahre. Das menschliche Auge zum Beispiel wächst und entwickelt sich ungefähr in den ersten acht Lebensjahren eines Kindes weiter. Darüber hinaus neigen Neugeborene dazu, nur reflexartig auf Geräusche zu reagieren, obwohl sich die Fähigkeit zu einem komplexeren Geräuschverständnis schnell entwickelt. Der spezialisierte Geschmackssinn hingegen ist bei der Geburt am ausgeprägtesten, neigt aber später im Leben dazu, abzunehmen. Dies gilt auch für den Geruch.