Menschliche Zellen sind extrem darauf spezialisiert, Millionen spezifischer Aufgaben zu erfüllen, die es dem Menschen ermöglichen, nicht nur in seiner biologischen Umgebung zu leben, sondern diese Umgebung nach seinen Wünschen zu verändern. Für diese vielfältigen Aufgaben sind Hunderte verschiedener Typen menschlicher Zellen notwendig. Die Klassifizierung der Typen menschlicher Zellen kann anhand der vielen Kriteriensätze erfolgen, einschließlich ihrer Herkunftsquelle, der Gewebe- oder Systemfunktion oder des Lebensmusters der Zelle.
Die Klassifizierung der menschlichen Zelltypen nach ihrer Herkunft erfolgt durch Studien zur menschlichen Entwicklung oder Embryologie. Aus der Zellteilung der befruchteten Eizellen entstehen innerhalb der ersten sechs bis acht Tage drei primäre Keimblätter. Die äußere Schicht, das Ektoderm, bildet schließlich die Zellen der Epidermis, einschließlich Haut, Nägel und Haare, und des Nervensystems. Die innere Schicht, das Endoderm, wird zur epithelialen Auskleidung des Verdauungssystems und der dazugehörigen Drüsen und Gewebe. Das Mesoderm zwischen den beiden anderen Schichten produziert Zellen des Muskel- und Skelettsystems sowie des Lymph- und Gefäßsystems.
Die Histologie oder die Untersuchung von Geweben klassifiziert die Arten menschlicher Zellen nach der primären Gewebefunktion. Epithelzellen kommen im ganzen Körper vor, einschließlich der Haut und in den Auskleidungen oder Hüllen von Teilen des Verdauungstrakts und des Herzens, Drüsen, Blutgefäßen und anderen Stellen, die einen glatten, dichten Schutz erfordern. Das Verdauungssystem umfasst mehrere spezialisierte Zelltypen, wie die Nephrone in der Niere, die Villa des Dünndarms und Leberzellen. Die Zellen des Kreislauf- und Atmungssystems sind sehr vielfältig, darunter rote und weiße Blutkörperchen und die Alveolen der Lunge.
Das Muskel-, Skelett- und Gelenksystem steuert, wie sich der Mensch bewegt. Es gibt drei Arten von Muskelzellen: glatte, gestreifte oder kardiale. Skelettzellen sind hauptsächlich Knochen- und Knorpelzellen. Das Gelenksystem umfasst Bindegewebszellen, die Bänder und Sehnen bilden.
Neuronen sind die Hauptzellen des Nervensystems und zeichnen sich durch die Fähigkeit aus, chemische Signale zu empfangen und zu übertragen. Sensorische Systeme umfassen viele spezialisierte Zellen wie die Netzhautzelle im Auge und Druck- und Wärmesensorzellen in der Haut. Das Hören wird durch eine komplizierte Abfolge physischer Schallleitung durch Knochen und über Trommelfelle und die Verbindung zum Nervensystem durch die Schwingung spezialisierter Haarzellen des Innenohrs erreicht. Andere Systeme mit spezialisierten Zellen umfassen das Fortpflanzungssystem, das endokrine System, das Lymphsystem und das Harnsystem.
Die Typen menschlicher Zellen können auch nach der Phase des Zellzyklus, in dem sie existieren, organisiert werden. Labile Zellen haben eine bestimmte Lebensdauer und vermehren sich im Wesentlichen ständig. Dazu gehören Zellen des Verdauungstraktes, Knochenmark und die Alveolen der Lunge.
Stabile Zellen können sich nach Bedarf des Körpers vermehren. Eine Leberzelle regeneriert sich nach Bedarf, während eine Nierenzelle dies nicht kann. Permanente Gewebezellen gelten für den Körper als unersetzlich, wie zum Beispiel die Augenlinse und rote Blutkörperchen. Somatische Stammzellen und Neuronen gehörten früher zu dieser Kategorie, haben sich aber als regenerierbar erwiesen. All diese Zellen unterliegen immer noch der Alterung des einzelnen Körpers durch noch wenig verstandene Mechanismen.