Ein Palliativmediziner ist eine medizinische Fachkraft, die die Lebensqualität von Menschen verbessert, die unter extremen Schmerzen durch lebensbedrohliche und nicht lebensbedrohliche Erkrankungen leiden. Solche Spezialisten helfen auch Patienten, ihren Angehörigen und Pflegekräften, mit emotionalen Belastungen umzugehen und sich auf schwierige Entscheidungen vorzubereiten, die oft mit der Palliativversorgung einhergehen. Zu den Beschäftigten in diesem Spezialgebiet der Medizin gehören Ärzte, Arzthelferinnen, Krankenschwestern, Krankenpfleger, häusliche Pflegeassistenten, verschiedene Arten von Therapeuten, Beratern, Sozialarbeitern und Freiwilligen. Ein Palliativmediziner arbeitet typischerweise in Heimen, Krankenhäusern, qualifizierten Pflegeeinrichtungen und Hospizen.
Der Begriff Palliativ bedeutet Linderung ohne Heilung. In der medizinischen Versorgung wird sie fälschlicherweise oft nur mit Schmerzen in Verbindung gebracht, und Palliativmedizin wird ebenfalls häufig fehlgedeutet, dass sie nur die letzten Lebensstadien, oft im Hospiz, betrifft. Diese falschen Vorstellungen können zu ungenauen Wahrnehmungen eines Palliativmediziners führen.
Die Aufgabe des Palliativmediziners besteht zwar in der Schmerzlinderung und Verbesserung der Lebensqualität von Patienten im Endstadium im Hospiz, geht aber weit darüber hinaus in eine ganzheitliche Betrachtung der Gesamtsituation. Mitglieder von Palliativteams helfen in der Regel auch, andere Erkrankungen zu lindern, die oft mit schweren Krankheiten einhergehen, wie Übelkeit, Appetitverlust, Müdigkeit, Atembeschwerden, Angstzustände und Depressionen. Sie bieten auch häufig das Unterstützungssystem, das Familienmitglieder in Stresssituationen typischerweise benötigen. Sie können oft auch Ratschläge geben, wie man wirksame Entscheidungen in der Gesundheitsversorgung trifft, Optionen bewertet und die besten Ressourcen findet, um die rechtlichen und finanziellen Probleme zu lösen, die Familien mit Mitgliedern, die Palliativpflege benötigen, normalerweise benötigen.
In einigen Fällen hilft die Palliativversorgung den Patienten, sich von Krankheiten zu erholen. Ist dies nicht der Fall und bleibt nur noch die Hospizversorgung, kommt der Arbeit des Palliativmediziners eine besondere Bedeutung zu. Die Mitglieder eines Palliativversorgungsteams tragen in der Regel die Hauptverantwortung dafür, dass Patienten im Endstadium die letzten Tage in Komfort und Würde verbringen. Sie werden oft zur primären Informationsquelle zu Themen, die schwer zu diskutieren sind, wie eine dauerhafte Vorsorgevollmacht für das Gesundheitswesen, die Berücksichtigung einer Patientenverfügung und Quellen für Trauer- oder Trauerbegleitung.
Da die medizinische Wissenschaft den Menschen weiterhin hilft, länger zu leben und das Leben von Patienten mit unheilbaren Krankheiten zu verlängern, sehen einige Palliativmediziner unbeantwortete Fragen, wie der künftige Bedarf für das Fachgebiet gedeckt werden kann, als dringendes globales Gesundheitsproblem. Die Weltgesundheitsorganisation hat sich kürzlich einem Gremium medizinischer Experten angeschlossen, um zu schätzen, dass etwa 30 Millionen der geschätzten 60 Millionen Menschen, die jedes Jahr sterben, erheblich von Palliativversorgung profitieren könnten, wenn sie sie früh genug erhalten. Die Gruppe gab an, dass die größte Gruppe von Menschen, denen geholfen werden könnte, die 6 Millionen Menschen seien, die jedes Jahr an Krebs sterben und weitere 3 Millionen, die jährlich an AIDS erkranken.